…Ее хватило, чтобы пробить брешь в каменной кладке, которой тщательно забутовали вход в башню. С шипов сорвалось нечто вроде молнии, взорвавшейся с оглушительным треском; Ниакрис успела проскользнуть внутрь, успела истекающей силой испытанным приемом обрушить за собой свод, когда ее метаморфоз кончился. И на шероховатый каменный пол узкого и темного тоннеля рухнула задыхающаяся, отплевывающаяся кровью девчонка, сердце которой готово было вот-вот разорваться от перенапряжения.

Лишь считаные единицы воинов Храма могли пережить трансформу.

Тихо. Темно. Никого нет. Где же зомби, где слуги Врага, почему они не прикончили ее, когда была такая прекрасная возможность?! Ниакрис не привыкла верить в счастливые случайности, равно как и в роковые совпадения. За всем стоит или твое умение, или же не-умение, и ничего больше.

— Ниакрис! — раздался откуда-то сверху сдавленный знакомый голос. Она вскинула голову — через узкую щель в расколотой стене отчаянно пытался протиснуться ее монашек.

Жив! Но как? Где отсиделся, как отбился?..

Монашек проскользнул наконец сквозь разлом, оставляя на острых гранях обрывки своей рясы, шмыгнул носом, сплюнул и встал рядом с Ниакрис. Особенных ран на нем видно не было — только серая «кровь» зомби. Значит, все-таки тоже дрался…

— Видел, как ты шла, — сообщил монашек, переводя дух и озираясь по сторонам, хотя в царившем вокруг полумраке много было не разглядеть, если только не прибегать к магии. — Ничего не могу сказать… великолепно. Гномов жаль, конечно… ты бы могла их спасти…

— Чем скорее я прикончу Врага, тем больше гномов спасу по-настоящему, — бросила Ниакрис. Она наконец-то смогла отдышаться.

За завалом послышались глухие удары — похоже, зомби вознамерились проложить себе дорогу через воздвигшуюся у них на пути баррикаду.

— Идем, — Ниакрис схватила монаха за руку.

— Да куда тебе, после перекидывания едва на ногах стоишь! — всполошился монашек.

— М-молчи, — зарычала Ниакрис не хуже настоящей тигрицы. — Говорю — идем, значит, идем. Я знаю, что делаю…

— Что делаешь, что делаешь — себя убиваешь, — встопорщился монах. — Глупости это все, пони…

— Идем, — потянула Ниакрис за собой монаха. — Рассказ о своем чудесном спасении можешь отложить на потом. Все прочие словеса тоже. Если там и в самом деле гномы гибнут — надо торопиться, а то и впрямь спасать некого будет.

— Кто б против слово говорил, — буркнул монах. — Идем…

Винтовая лестница круто уходила вверх. Ниакрис сделала шаг, другой и внезапно покачнулась от слабости, так что ей даже пришлось опереться рукой о стену.

— Эй, что с тобой? — встревожился монашек. — Ранили, что ли?

Ниакрис отрицающе покачала головой. Нет, на ней не было и царапины. Она не растратила магических сил, она, казалось бы, птицей должна взлететь по этой треклятой лестице — а вместо этого она замерла, и руки дрожат, и ноги подкашиваются, и нет сил одолеть эту постыдную дрожь, и кажется — хватило бы храбрости, так просто перерезала себе сейчас горло, потому что ожидающий ее конец ужаснее всего, что способно представить слабое человеческое воображение. Даже если она сразит Врага — ей самой не миновать гибели. И притом такой, что участи растерзанных «зомбями» гномов можно только позавидовать.

Монах осторожно коснулся ее лба. Ладонь оказалась сухой и лихорадочно горячей, но зато накатившую дурноту и слабость словно ветром сдуло.

— Идем, — она оттолкнулась от стены.

Мрак послушно отступил — монах, не мудрствуя лукаво, зажег «светляка» — маленький горящий шарик, что парил прямо над их головами.

Лестница была очень узкая и крутая — на такой удобно держать оборону. Идти по ней можно было только поодиночке.

— Погоди, дай мне первым, — сунулся вперед монашек.

Ниакрис молча отстранила его со своего пути.

Ступени. Самые обычные каменные ступени. И ни стражи, ни решеток, ни ловушек.

Она сделал первый шаг.

И перед глазами тотчас встал убитый ею когда-то поури, самый первый из длинного ряда тех, кому суждено было пасть от ее руки, — тот самый поури, которого Ниакрис убила ради плошки с дурнопахнущей кашей.

Она помотала головой. Устала, выложилась, вот и мерещится невесть что…

Еще шаг. И вновь лицо карлика. Кажется, это был второй… или третий? Память услужливо стерла слова, крики, стоны, лязг оружия и бешеный визг — но сохранила вкус. Ниакрис точно помнила, кого и за какую еду ей пришлось убить. Ей даже казалось, она вновь ощущает на языке непередаваемую, ни с чем не сравнимую по отвратности кашу поури, которую она — незнамо как — терпела в течение такого времени.