Схватившаяся с демоном коричневая тварь наконец стряхнула его с себя, глухо взвыла, потянулась отвратительной пастью; мэтр Кройон метнулся в сторону, застыл в странной позе, скрестив над головой когтистые лапы; между пальцев что-то ярко сверкнуло, из ничего возник язык живого алого пламени. Демон с размаху швырнул огненное нечто, целясь в голову коричневого монстра, однако тот с поразительной ловкостью уклонился. Комок пламени пролетел мимо, ударился, словно о стену, в колышущуюся пелену портала и взорвался с негромким, на слух таким безвредным треском.

Все застыли. Бой прекратился, как по волшебству. Противники замерли, фехтовавший с дхуссом рапирист что-то выкрикнул, наверное, отдав команду, но поздно. Портал разлетелся облаком голубых хрустальных брызг, на лету они оборачивались короткими росчерками голубого пламени; сотни и тысячи огненных клинков вонзились в пришельцев, пронзая их насквозь, не замечая никакой брони.

Коричневое чудище издало тоскливый вой и рухнуло, чешуя его вспыхнула. Горели мелкие крылатые существа, напавшие на Нэисс, горел, катаясь по полу, и противник Тёрна. Портала больше не существовало, быстро расширяясь, ярко сияли трещины на зачарованном белом камне.

– Алтарь! – выкрикнул Тёрн, бросаясь к рассыпающемуся на глазах камню.

Грудь дхусса навылет пронзило несколько десятков призрачных клинков – безо всякого вреда. Рядом с Тёрном падали горящие тела пришельцев, шпаги брошены, руки простёрты в последней тщетной мольбе. Дхусс широко размахнулся посохом, что-то выкрикнул, ударил, будто ломом, под основание алтаря. Очевидно, Тёрн знал, куда и как ударить, – плита с потрескавшимся барельефом Феникса отскочила, открыв небольшое углубление.

С голубым пламенем смешался мягкий оранжевый свет, портал съёживался, истаивал, угасал, голубые стрелы уже не летели во все стороны; оранжевое зарево разгоралось, прогоняя тьму из самых дальних уголков подземного зала.

Откуда-то ужом вывернулся, возник Ксарбирус.

– Нет! Не трогай! Ты не умеешь его взять! Иначе тут всё взлетит на воздух!

– Самое время, дорогой доктор! – Тёрн тяжело дышал, его брови сошлись, шипы на шее, плечах и локтях грозно встопорщились. – Мне… всего этого… не удержать…

Ксарбирус на сей раз не отсчитывал капли – резко и зло опрокинул какую-то склянку над тряпицей, обмотал ею ладонь, зашипел от боли – над тряпкой поднялся дым, резко завоняло чем-то жгуче-кислым и одновременно – палёным, склонился, сунул руку в нишу, резко выпрямился – и в тот же миг алтарь взорвался. Тёрна и Ксарбируса отшвырнуло, они оба повалились; впрочем, алхимик тотчас вскочил, в его правой руке спокойно и ровно сияло оранжевым светом небольшое пёрышко, на первый взгляд словно сделанное из раскалённой бронзы. Дхусс остался лежать неподвижно, уткнувшись лицом в сгиб локтя; левая его ладонь так и сжимала посох.

Сидхе летящие каменные осколки рассекли щёку, поранили руки и грудь, однако она удержалась на ногах; вместе с демоном и Стайни они на миг замерли, задрав головы: потолок с глухим гулом и треском проседал, заполненные мглой трещины стремительно расширялись; пошёл настоящий песочный ливень.

– Бежим! – взвизгнула сидха, бросаясь к лестнице.

– А он?! – рявкнул в ответ демон, одним движением оказываясь возле дхусса и подхватывая его на плечо. Ксарбирус, надо отдать ему должное, бежать вовсе не рвался, напротив, задержался, пошарил в сумке, извлёк одну из последних невскрытых склянок.

– Уходите. Я постараюсь, чтобы потолок не рухнул на нас в ближайшие несколько мгновений, – он кривился, шипел и морщился, а над обёрнутой тряпицей рукой поднимался и поднимался едкий пар, смешанный с испарениями обгоревшей плоти.

Бесчувственный Тёрн не шевелился, но посох его, казалось, всё ещё играл неслышимую, но грозную, полную решимости дать отпор мелодию.

Алхимик Ксарбирус по-прежнему сжимал в левой руке бронзовое, мягко светящееся Перо.

Сидха затравленно озиралась.

– Там, наверху, големы… Что станем делать, доктор?

– Вы – побежите как можно быстрее, – отрезал медикус, широко размахнувшись последней скляницей и щедро разбрызгав вокруг её содержимое.

– Обременённый многими несовершенствами вынесет многомудрого Тёрна…

– Дурак, там, наверху, – големы! – заверещала сидха. – Куда собрался, да ещё с ранеными? Как драться станем?! Самим бы спастись!

– Я этого не слышал, – с достоинством отрезал мэтр Кройон, бросаясь к лестнице. – Давай за мной!