Мэтр Кройон взвыл совершенно нестерпимо, так, что даже Тёрн выронил посох и зажал уши ладонями; однако и призраку не поздоровилось. Раздался треск, словно кто-то рвал на мелкие куски мокрую парусину, и облако будто взорвалось изнутри, разлетевшись мелкими тёмными ошмёт– ками.

Демон умолк, бока его ходили ходуном, язык свесился на сторону, словно у пса в жаркий безветренный день. Тёрн неловко нагнулся, подобрал посох; Ксарбирус, оторопело глядя на Кройона, пытался застегнуть суму и никак не попадал ремешком в стальную петлю.

В храм быстро возвращались и тепло, и свет.

Слабо застонала и заворочалась Нэисс; Стайни, поколебавшись, осторожно опустила её наземь, серой змейкой скользнула в сторону. Сидха попыталась кое-как подняться.

– Ты в порядке? – склонился над ней Тёрн. Нэисс не слишком уверенно кивнула, села, обхватив голову.

– К-как… ч-что… – только и смогла она выдавить. Глаза её блуждали, рот бессильно приоткрылся.

– Это, достопочтенные, и была призрачная тварь с моего плана бытия, – тяжело отдуваясь, но с изрядной гордостью сообщил мэтр Кройон. – Такие населяют пустынные чёрные каверны вблизи пламенных морей, жадно пьют их лучи, вбирают их жар; говорят, что, если подобных созданий соберётся достаточно много, они могут потушить даже звёздный огонь.

– Очень мило, – покачал головой Тёрн. – Тварь с твоего плана, из твоего мира, мэтр Кройон? Но что она тут делала, как оказалась у нас, в храме Феникса?

– Ты же сам сказал… Феникс способен летать меж мирами, – всё ещё сдавленным голосом проговорила сидха. – Вот небось и принёс… на хвосте заразу!

– Не кощунствуй! – резко оборвал её дхусс. – Тем более здесь. Кто знает, где сейчас Семеро и что они могут услышать.

– И-и-звини, – сидха прикусила язык.

– Пойдём вниз, – Тёрн решительно шагнул к чёрному провалу. – Насколько я понял высокоучёного доктора Ксарбируса, нам нужен алтарь Феникса, если, конечно, он ещё цел, а клоссы-тролли не раздробили его на мелкие кусочки – себе для охранных амулетов.

– Н-надеюсь, досточтимый и многомудрый просто шутит? – с ощутимой дрожью в голосе осведомился мэтр Кройон.

Тёрн дёрнул щекой – мол, что тут отвечать?

– Спустимся и увидим, – держа посох наперевес, словно секиру, он осторожно ступил на первую ступеньку. Шаг, другой, третий – дхусс словно погружался в тёмную воду, свет не мог пробиться вниз, будто над ходом в подземелье кто-то натянул плотный покров, плотный, но невидимый и неосязаемый для простых смертных и даже для демонов.

– Странно, – Тёрн остановился, поднял голову, взглянув на спутников. – Феникс никогда не имел ничего общего ни с тьмой, ни даже с ночью. Он – светел и радостен; тут же не храм, а поистине какое-то капище. Несмотря ни на каких троллей. Что они могли сделать, бедные простодушные создания, кроме как испачкать стены да притащить это бревно, по наивности считая его алтарём?

– Так что же делать? – мэтр Кройон, казалось, вот-вот начнёт заламывать руки, точно заправский трагик.

– Спустимся и всё увидим сами, – хмыкнул Ксарбирус. – Нэисс! Останешься здесь. Ты, Стайни, гм… пойдёшь с нами.

Сидха с облегчением кивнула. Оставаться в обществе бывшей Гончей, как и лезть в мрачное подземелье, откуда только что вырвался лишивший её чувств призрак, ей, видно, очень не хотелось. Да и то сказать – что ей там делать? Мэтр Кройон рвался вернуться домой, дхусс Тёрн по взятому на себя глупому и нелепому обязательству помогал демону – а ей, бездомной и безродной отныне сидхе, во имя чего класть тут голову?..

Мэтру Кройону пришлось сделать над собой явное и немалое усилие, прежде чем он решился последовать за дхуссом. Вскоре колышущийся, точно водная гладь, мрак покрыл Тёрна с головой; демон ступал следом, осторожно нащупывая ступеньки; пасть его озабоченно приоткрылась, красный язык высунулся наружу от усердия, словно у ученичка-приготовишки.

Следом двинулась Стайни, спокойно, не поворачиваясь и глядя только перед собой. Казалось, сгустившиеся тьма и мрак её ничуть не смущают.

Замыкал процессию Ксарбирус; алхимик озабоченно хмурился, в неплотно сжатом кулаке мелькнуло стекло пузырьков с эликсирами.

Наконец все четверо скрылись из виду. Сидха осталась одна. Несколько затравленно огляделась, прикусила губу и отступила поближе к выходу, где, за стенами «капища», как выразился Тёрн, по-прежнему ярко светило солнце. В руках Нэисс оказалась её стражевая лоза.

В храме Феникса царила полная тишина, спутники сидхи и в самом деле точно в воду канули – ни голосов, ни шагов, хотя когти мэтра Кройона очень даже звучно клацали по холодным плитам.

Что-то скрипнуло над плечом сидхи, словно безобидный жук-трескотун. Однако сидха взвизгнула, подскочив чуть не до потолка, крутнулась, выбрасывая вперед руку. Стражевая лоза бросилась защищать хозяйку быстрее самой стремительной змеи. Хруст, стук, несколько шипов сломались о камень… и всё. Сидха ударила в пустоту.