Тихо, мирно и благостно, но плавное течение жизни не могло обмануть ни Ярину, ни гнома. Они почти не разговаривали – Двалин ожесточенно бил тяжелым молотом по раскаленным железякам в кузне, Ярина ушла в целительство, но, встречаясь, они находили друг

друга глазами, в которых застыло понимание: "А ведь уже скоро-скоро..."

Что последует "скоро-скоро", они сказать не могли, лишь твердо знали, что тихое бытие Свободных Хуторов будет взломано и сметено могучими иномировыми силами, которые уже начали свой разбег. Гном и колдунья ждали.

И ждать им пришлось до осени.

Когда с Отпорного Хребта вновь потянуло холодом, Листяные Хозяева закончили укутывать землю желто-бурым предзимним одеялом и выпал первый снег, к воротам Аргнистова владения вышел неведомый человек.

Высокий, лет сорока на вид. На резком лице лежали глубокие острые морщины, из-под кустистых бровей холодно смотрели чуть прищуренные серо-стальные глаза.

Он ничего не имел при себе, даже оружия.

Защитник выкатился было из-за угла, угрожающе зашипел, вскидывая клешни на изготовку. Гость только покосился на него – и Защитник, бесстрашный боец, в одиночку выходивший против бесчисленных отрядов Орды, внезапно съежился, втянул клешни и щупальца, являя собой полную покорность судьбе.

– Вот так-то, – назидательно проговорил гость и, легко коснувшись тяжелых створок, открыл ворота.

Он миновал двор – и его никто не окликнул, словно все разом ослепли.

Он поднялся на крыльцо – и сторожевые псы только жалобно скулили, поджимая хвосты.

Он прошел запутанными коридорами хутора – и никто из встретившихся ему мужиков и баб не озаботился спросить: "Эй, любезный, а что это ты тут делаешь?!"

Странный гость остановился перед дверью одной из светелок. Осторожно постучал, дождался ответного: "Ты, Лииса? Не заперто у меня!" – и вошел.

Возле окна сидела Ярина. Ловкие пальцы девушки перебирали заготовленные летом травы, собирая их в пучки и связки.

– Ли? – Ярина повернулась к двери и обмерла. Задохнулась, подавилась невырвавшимся криком, зажав рот ладошкой. Пришелец аккуратно притворил за собой дверь и прошел к окну.

– Здравствуй, Ярина-ведунья. – Он откровенно рассматривал ее, и взгляд гостя тяжелел с каждым мгновением. – Здравствуй.

– 3...здравствуй... – пролепетала девушка, не в силах отвести взгляда от сурового лица вошедшего. – Ты кто?

– Зовут меня Рагнвальд. Я пришел повидать тебя. Слава о твоих талантах разлетелась далеко по окрестным землям...

– Так у тебя хворь? – оживилась девушка. Так хотелось верить, что странный незнакомец пришел к ней как к целительнице... Ну, в самом крайнем случае, если он помнит ее по Галену, – как к гулящей... но не из-за терзающих каждую ночь страшных снов, в которых она была не Яриной, молодой ведуньей шестнадцати зим от роду, а совсем иным, могущественным, волшебным существом, владевшим обширным королевством...

– Хворь, – кивнул Рагнвальд. – Рана, знаешь ли, очень странная... Гноится, не проходит... целители говорили – руку отрезать надо. А куда ж мне без правой руки? На тебя вся надежда...

И хотя ни его тон, ни облик никак не говорили о том, что перед Яриной отчаявшийся больной, преодолевший, быть может, десятки лиг, девушка поверила. Потому что очень хотела поверить.

– Давай взгляну...

Рана и впрямь оказалась страшной. Громадная, гноящаяся, глубокая, она тянулась от плеча до локтя, мало не доходя до кости. И вверх, к шее, уже показалась гибельная краснота. Резать нужно было немедленно. И все же...

– Я попытаюсь, хотя...

– Вот это попробуй. – Рагнвальд извлек из-за пазухи недавно сорванную зеленую веточку. Самую обычную веточку, но Ярина отчего-то при виде ее вздрогнула.

– Постой... отварами промыть...

– Промывали уже, – глядя ей прямо в глаза, ответил Рагнвальд. – Ты заклятье свое наложи. Как умеешь.

Ярина взяла веточку, задумчиво повертела в тонких пальцах. Почудилось, будто зеленые лепестки ожили и потянулись к ней, словно узнавая. Она взглянула на рану и сморщила лоб, приготовившись составлять заклинание.

– Погоди... – шепот Рагнвальда, казалось, лился прямо ей в душу. – Забудь об этом... Не словами чаруй – душой, душой, Яли... Ярина!

Этот голос проникал в самую глубь ее памяти, заставляя трепетать все существо. Ему невозможно было не подчиниться... и губы Ярины помимо воли начали произносить диковинные, небывалые слова на странном языке, а руки осторожно провели зеленой веточкой по страшной ране Рагнвальда...

Мужчина напротив Ярины сжал зубы при виде стремглав затягивающейся раны, прошептав: "Да, это она!"