Защитники тоже трудились в поте лица.

Мне давно уже не приходилось так трудно. Только схватившись с Ордой грудью в грудь, я понял, что единоборство с неведомой противницей не прошло для меня даром. Многое я утратил – не насовсем, но пользоваться пока не мог. И не мог явиться перед сонмами тварей в облике неуязвимого призрачного воина, как сделал это однажды на берегу быстрого Гардрага. Приходилось пользоваться куда более простыми средствами... Огонь, вода, ветер – ими я мог еще кое-как управлять, но более сложные магические составляющие этого мира перестали мне повиноваться.

Я ждал весны.

Весны ждали на всех хуторах Лесного Предела. Никогда еще Орда не нападала с такой яростью, и никогда ее не оказывалось так много. Погиб род Харлага – не спасли даже Защитники. Орда бросила против него такую пропасть тварей, что даже пришедшие на красный огонь соседи ничего не смогли сделать – лишь спасли нескольких чудом уцелевших детишек. Два осиротевших Харлаговых Защитника так и остались на пепелище, а к утру издохли.

Теперь дружине Аргниста приходилось садиться в седло каждый день. Каждый день мимо хутора, словно гигантские черные змеи, извиваясь между деревьев, ползли живые потоки чудовищ. Защитники стояли насмерть, но и у них раны стали прибавляться быстро, очень быстро... Ярине приходилось каждое утро затягивать их своими заклинаниями.

Куда же тут уйдешь?

Хотя в редкие дни затишья они втроем покидали свои хутора. И, объединившись, отправлялись на охоту, истребляя Орду везде, где только встречали. Ярина пускала в ход Заклятие Зеленых Мечей, хотя глубокие снега требовали очень много сил, чтобы живые лезвия достигли поверхности целыми и невредимыми. Эльс-тан же испробовал на тварях Орды весь свой богатый арсенал., правда, стараясь не слишком усердствовать, чтобы не оставить выжженной пустыни на месте кормивших хутора лесов.

Ничто не помогало.

И лишь когда наступила весна, пришло облегчение. Орда дружно ушла на север; Ярина, Эльстан и Двалин смогли наконец выступить в поход. Втроем. Никаких иных спутников у них так и не появилось.

Рагнвальд вышел на открытое место. Позади осталось чахлое северное мелколесье, истерзанное свирепыми морскими ветрами, а впереди, на самом берегу, уходили ввысь ослепительно белые стены Снежного Замка.

Миновав ворота, странник небрежно распахнул двери главной башни, одним взглядом заставил грохнуться сторожевой скелет и начал подниматься по лестнице.

Горджелина нигде не было. Замок был пуст, куда-то исчезла даже челядь. Рагнвальд трижды обошел все покои, лишь иногда на мгновение задумываясь, отворял многочисленные потайные двери – нигде никого и ничего. ^

И никаких следов беспорядка, борьбы или тому подобного. Замок был в идеальном порядке, даже пыли нигде не скопилось. Горджелин словно вышел ненадолго пройтись – но куда? И где тогда слуги?

Обратно, к сторожевому скелету, Рагнвальд спустился чернее ночи.

Несколько пассов – и создание вновь смогло отвечать.

"Где хозяин?!"

"Нет. Не есть здесь. Место – не здесь. Где – не знать".

Рагнвальд закусил губу. Нет, так дело не пойдет. Зима на излете, те трое с хуторов должны вот-вот тронуться в путь – им надо дать надежного провожатого. Но где же все-таки этот Горджелин?!

Гость схватил так и не ответивший ему череп. Ладони легли на височные кости, глаза Рагнвальда затуманились, веки опустились, теперь он видел и слышал совсем другое...

"Так ты ручаешься, Акциум? Ты ручаешься, что в обмен на это я смогу вернуть Эльтаре прежнее тело?"

"Ах, молодой человек, молодой человек! Ну нельзя же до такой степени не доверять собственной голове! Как будто вам неизвестно, на что способен старый Акциум, проректор Академии!"

По лестнице стремительно спускались двое – Горджелин в снежно-белом, отделанном мехом плаще, и нескладный низенький старикашка. Увидев лицо старика, Рагнвальд застонал.

Вслед за Горджелином здоровенный тролль осторожно тащил изящную колыбельку. Рагнвальд удивленно поднял бровь.

"Это ваша дочка, молодой человек?... Очаровательный ребенок! И куда же вы хотите определить ее, позвольте узнать?"

"Акциум, это мое дело, – ледяным голосом ответил Горджелин. – Едва ли тебе это так уж необходимо знать..."

"Как знать, как знать, молодой человек... Могут возникнуть такие неожиданные обстоятельства..."

"Ты ее не получишь! – яростно бросил Горджелин. – Она не входила в наш договор!"

"О да, конечно! Никто не подвергает договор сомнению. Прошу прощения, молодой человек, если заставил вас переживать. И в мыслях не имел ничего дурного!..."

Рагнвальд вновь застонал.