Любопытно, что верования и предрассудки жителей Востока самым непосредственным образом влияют на состояние животного мира Азии и Африки. За последние пятьдесят лет коровы и макаки наводнили прекрасные индийские храмы, тогда как число носорогов Явы, Суматры, Индии катастрофически уменьшается из-за нелепых легенд. Известный натуралист Хаггисберг, живущий в Кении, написал тревожную книгу «Спасите носорога», которая дает представление о размерах ущерба, причиненного носорогам действиями профессиональных охотников, состоящих на службе у наглых коммерсантов.

Вторая причина истребления этих животных — людское тщеславие. Носорог внушает своим видом ужас и отвращение. Трудно поверить, что из-за близорукости чудовище необыкновенно уязвимо для огнестрельного оружия. Если двигаться против ветра, к носорогу нетрудно приблизиться и тщательно прицелиться. Даже если животное бросится на человека, тот без особых усилий избежит опасности, ибо носорог руководствуется не зрением, а обонянием. По свидетельству известных охотников Силоуса, Неймана, Стиганда, Громье, нет ничего легче, чем убить носорога. Случаи смертельного исхода для человека в поединке с носорогом можно сосчитать но пальцам. Такая участь постигла доктора Кольба, который лишил жизни сто пятьдесят носорогов: в конце концов его растоптал разъяренный раненый самец.

Для европейских и североамериканских любителей сильных ощущений носорог — идеальный объект охоты, если, разумеется, их жизнь не подвергается опасности. Фотография, на которой запечатлен гордый победитель, поставивший сапог на голову поверженного зверя, безусловно, производит сильное впечатление на доверчивых друзей героя у него на родине. Ведь о том, что охота на носорога не представляет большой опасности для человека, знают лишь немногие натуралисты и охотники.

Мы оставили без внимания большое стадо гну и, не задерживаясь, проехали мимо газелей и канн.

Недалеко от куста на берегу ручья лежали три гигантских серых валуна, над которыми кружили белые и желтоватые птицы. Не поворачивая головы, Рамадхани крикнул: «Фару!» — и направил вездеход прямо на камни. У куста возлежали три великолепных носорога: самец и две самки (мама с трехлетней дочкой). На их крупы то и дело садились маленькие белые цапли и буйволовы птицы. У этих птиц ярко-красные клювы, глаза обведены желтой каемкой. Они очищают шкуру носорогов от паразитов, в основном от клещей.

Некоторые думают, что птицы, свободно разгуливающие по туловищу животного, причиняют ему беспокойство. На самом деле это не так. Буйволовы птицы бесспорно приносят большую пользу своим гостеприимным хозяевам, с ловкостью хирургов извлекая мух и личинок из грубой морщинистой кожи носорога. Кроме того, эти птицы несут при носорогах обязанности часовых. Они как бы вторая пара глаз носорога, к тому же более зорких, чем его собственные. Как только маленькая птичка с криком вспархивает со спины животного, оно настороженно поднимает голову. Что касается белых цапелек, то они охотятся за кузнечиками и другими насекомыми, которых тяжелая поступь носорога поднимает из травы.

Всякий раз, когда мне доводилось видеть носорогов Нгоронгоро, я обращал внимание на цвет их шкуры. Да будет известно неискушенному читателю, что белые носороги вовсе не белые, а черные — не черные. На самом деле носороги бывают лишь серые и темно-коричневые. Но обычно шкура животного покрыта топкой пленкой сухой грязи, и в зависимости от окружающей среды ее окраска приобретает различные оттенки.

Носороги Цаво — красноватого цвета, носороги Амбосели — белого, а в Нгоронгоро шкура носорогов имеет красивый пепельный оттенок, цвета вулканического ила. Разница между белыми носорогами Амбосели и черными Нгоронгоро вовсе не в цвете, а в форме губ. У черного носорога на верхней губе цепкий, подвижный придаток пальцевидной формы, который придает его рту сходство с черепашьим.

Когда мы приблизились на расстояние двадцати пяти метров, то увидели, что три гиганта мирно щиплют сочную зеленую траву. Но это был лишь обман зрения. В действительности носороги обгладывали ветки низких кустарников, скрытых от нас разросшейся травой. Эти животные совсем не едят травы и питаются только колючей акацией и различными млечными растениями.

С рассвета до полудня носороги не спеша переходят от одного куста к другому, обгладывая листья. В полдень они удаляются в тень и отдыхают до пяти часов вечера, а затем снова принимаются за еду и жуют до самого захода солнца. Когда на землю спускается ночь, носороги отправляются на водопой. Часто им приходится совершать длительные переходы, чтобы утолить жажду. В период засухи они роют в высохших руслах рек глубокие колодцы, чтобы добраться до воды. Кроме того, носороги часто добывают соль на склонах гор, используя рог в качестве кирки.

Купание в грязи или воде, а затем обсыхание и охлаждение в потоках воздуха — жизненно необходимая для носорога процедура. Его обширный кожный покров лишен потовых желез, и единственный способ отдачи тепла, накопленного организмом, — излучение.

Самец и две самки, встревоженные замечаниями, которыми мы взволнованно обменивались, подняли головы и направили в нашу сторону ушные раковины, напоминающие бумажные пакетики. Теперь мы спокойно наслаждались созерцанием их голов, украшенных двумя рогами средней длины, примерно в пятьдесят-шестьдесят сантиметров. Среди черных носорогов попадаются экземпляры с более длинным передним рогом. Например, у старой самки Герти из Амбосели рог достигает метра двадцати сантиметров. Задний рог обычно короче, примерно около пятидесяти сантиметров. У самцов рога не длиннее, чем у самок, но зато крепче и имеют форму конуса. Передний рог носорога — смертоносное оружие, которому противостоит только человек. Любого хищника, даже льва, носорог может обратить в бегство.