– Правильно ли я понял, что, если двигаться во Вселенной в одну и ту же сторону, не меняя направления, рано или поздно вернешься в исходную точку, как бы обогнув шарик?

– Ну, не так тривиально. Все-таки Вселенная – это не совсем простой шарик. Строго говоря, вы обязательно вернетесь в ту же точку, только вам сначала придется побывать во всех остальных точках Вселенной. Поверьте, путешествие будет очень долгим. В пределе – бесконечным.

– И все-таки, почему гибнет человечество? Раз это ошибка, то чья? – я не собирался оставлять свой вопрос без ответа. Назвался, как говорится, Богом – полезай на небо.

Саваоф помолчал. Видимо, очень не хотелось ему отвечать на прямой вопрос. Однако из его последующих слов я понял, что сильно ошибся в оценках.

– Вы напрасно решили, Илья Евгеньевич, что я испытываю какой-то комплекс вины в связи с грядущей гибелью вашей цивилизации. Ничего подобного. Это для вас человечество со всей его многовековой историей, культурой, географией, радостями и страданиями – нечто огромное, непостижимое разуму индивида. Это для вас его гибель – катастрофа. Для меня же это всего лишь неудачный результат эксперимента, который, как вы знаете, тоже результат. Чтоб вам до конца понять: умирает подопытный кролик. При этом в соседних клетках плодятся и размножаются сотни других здоровых и веселых кроликов. И соображения мои по поводу смерти несчастного не окрашены никакими эмоциями, а напротив, вполне прагматические. Просто этот экземпляр наряду с другими важен для судьбы всего эксперимента в целом, и его преждевременная смерть негативно повлияет на конечную точность результатов исследований.

– А ведь вы мне лапшу вешаете, Боже. Если вам настолько наплевать на землян, вряд ли бы я тут у вас торчал. Похоронили бы мое бренное нереплицированное тело, и конец. Так что, то ли кролик у вас единственный, то ли опыт вы на нем проводили, который повторить не можете, то ли времени у вас нет на его повторение. Давайте-ка начистоту, уважаемый Саваоф Ильич, и с самого начала, а то ничего у нас с вами не получится. Припекло вам, правда?

– Перестаньте хамить, Илья Евгеньевич. Я не обязан перед вами отчитываться – слишком на разных уровнях понимания ситуации мы находимся. Да, аналогия с кроликом не совсем точна. Гибель земной цивилизации, действительно, существенно скажется на ходе событий во Вселенной. Но это отнюдь не означает, что вы лично представляете собой какую-то особую ценность. Достойный кандидат на ваше место появляется на Земле практически ежедневно. А уничтожить реплику, которую я сам и создал, для меня не составляет никакого труда. Так что в любой день в оставшиеся десять лет вы можете быть заменены более воспитанной особью гомо сапиенс.

Я не собирался капитулировать. В конце концов, возникшая перепалка задевала честь мою лично и моей цивилизации в целом. За цивилизацию особенно обидно.

– Тогда, любезный Саваоф Ильич, позаботьтесь о скорейшей замене. Учтите, десять лет – не так много по сравнению с теми миллиардами, которые вы уже потратили на свой эксперимент. Чем позже вы подберете дублера, тем меньше вероятность, что ваши с ним действия приведут к желаемому результату. А тогда каюк. Интересно, вас что, из вашего райского НИИ выгонят? И потом, где гарантия, что следующая особь не окажется еще более строптивой, чем я? Решайте, милейший: либо вы работаете со мной на равных, либо вы не работаете со мной вообще. Умирать мне не привыкать. Считаю до трех. Раз.

Экспромт получился великолепный. Давненько я так не веселился. Припереть кого-нибудь к стенке – любимое, по Фрейду, дело каждого разумного существа. А я припер к стенке не просто кого-нибудь, а самого Бога.

Я встал и направился к двери. Не той, которая вела в коридор, а той, за которой ждала пустота. Задрожали язычки пламени свечей.

– Два.

Не дав себе времени испугаться, я распахнул дверь. Снежинки, подхваченные потоком вырвавшегося на свободу воздуха, понеслись во тьму. Наверное, я представлял собой прекрасное зрелище, одухотворенный, с развевающимися волосами, стоящий спиной к краю бездны. Пора говорить «три».

– Стойте!

Было видно, как Саваоф Ильич не на шутку перепуган. Он сидел в напряженной позе, подавшись вперед, и протягивал ко мне руку с растопыренными пальцами. И еще виделось, как он стар и немощен. Пальцы дрожали.

Эта краткая сцена сказала мне слишком много – гораздо больше, чем весь предыдущий разговор об отвлеченных истинах. В моей помощи нуждался не всемогущий Бог, а усталый старик, обнаруживший, что близко к краху дело всей его жизни. Богатство, накопленное по крупицам, ценой голода и лишений, обращается в прах, и нет наследников, достойных взять его из непослушных рук и понести дальше, укрепляя и преумножая. Мне стало стыдно.

Я, как и давеча, прикрыл дверь и вернулся к столу.

– Прошу прощения за мою глупость, Саваоф Ильич.

Старик отдышался. Бледность потихоньку сменилась слабым старческим румянцем.

– Это вы меня извините, Илья Евгеньевич, – наконец, заговорил он все еще слабым голосом. – Я действительно повел себя с вами неправильно. Надеялся, что удастся обойтись минимумом сведений. Посудите сами, ведь если я раскрою вам нечто важное, до чего еще не дозрела ваша наука, а вы потом там, на Земле, проболтаетесь – ведь последствием все равно станет утрата целостности информационного континуума.

– Информационного континуума?

– Да-да, именно так. Гибель земной цивилизации приводит к необратимой утрате его целостности. Я вычислил это слишком поздно. Полная неожиданность, знаете ли. Ведь есть же множество других цивилизаций, куда более мощных во всех отношениях, чем ваша. Некоторые уже осваивают свои галактики, недалеко и до межгалактических перелетов. А вот поди ж ты, погибни любая из них – и оказалось бы не так страшно, как с вашей. Да что я говорю, они и погибнуть-то не могут, нет во Вселенной таких процессов, способных погубить столь развитые популяции. А вы засиделись на своей планетке, для вас смертельна обычная глобальная катастрофа. И кто бы мог подумать, что вы являетесь существенным элементом информационного континуума!