— А что такое Майма? — спросила она.

— А это то, что давно уж по Горному Алтаю едем. Сейчас в столицу ихнюю въезжать будем.

И действительно — появившийся через двадцать минут указатель это подтвердил.

К тому времени Женя уже знала, что во всей Республике Алтай живет 200 тысяч жителей (но зато немало министров, замминистров, помощников тех и других и разных еще депутатов), а город в ней всего один — он же и столица.

Если бы Женю попросили описать ее впечатления при въезде в город Горно-Алтайск (практически — цель их путешествия), она ни за что не смогла бы этого сделать.

Женя смотрела и видела только — как же некрасиво! С чем она сравнивала? Ну, например, с некоторыми московскими домами, которые ей показывал папа. Эти дома были еще при Пушкине. Но папа говорил, что они много лет стояли облупившиеся и невзрачные: «Глаз не на чем остановить!» Привели их в порядок только в последние годы. И стало видно, какими же красивыми могут быть маленькие двухэтажные дома. Хотя много таких же домов тайком, ночами снесли.

Но даже если ни с чем не сравнивать дома этого впервые ею увиденного города, то все равно тоска брала от одного их вида. И высокие — четырех— и пятиэтажные, почти всегда серые, и двухэтажные желтые (в Москве такие дома, оставшиеся в некоторых старых районах, почему-то называли бараками) — все они были некрасивые. Не дома, а — пристанище, жилище… (Такими именно словами Женя, конечно, не думала, но ощущала нечто близкое к этому.) Она не знала, почему же построили для людей такие некрасивые дома.

Но ее папа, а тем более дедушка, если бы оказались здесь, могли бы много рассказать ей о том, как жила-была советская власть, уверяла всех, что она — власть самих трудящихся, а сама считала трудящихся людьми даже не второго и третьего, а совсем уж завалящего сорта. Власть считала, например, что они, в отличие от нее самой, вполне обойдутся без ванны и душа. Или же будут мыться в такой ванне, куда влезает одна нога большого мужчины… И будут — ничего с ними не сделается! — ходить каждый день домой с работы по улице, где ни один дом не радует взор. Власть не думала о детях, которые рождаются в таких домах. Конечно, всякая мама сумеет помыть своего ребеночка в любых условиях, это даже Женя уже понимала. Но впечатления детства ведь самые важные! И что будут вспоминать эти дети? Гадкие стены, страшенные балконы (там, где есть), жуткие дворы…

Совершенно неизвестно почему Женя вспомнила вдруг, как недавно у них меняли краны в ванной. И когда поменяли, она подошла помыть руки и спросила:

— Ой, а чего это из красненькой холодная идет?

На ручке крана, как известно, пупочка такая цветом обозначает — какая вода.

— А, да я наоборот нечаянно поставил — теперь из синей будет горячая идти, — беззаботно пояснил слесарь.

И еще добавил:

— Да не все ли равно? Привыкнете!

Вот это добавление было большой его ошибкой.

— Нет, не все равно! — неожиданно резко сказал Женин папа, обычно очень вежливо разговаривавший со слесарями. — Не все равно! Если здесь все наоборот, то и в головах все наоборот.

Жене запомнился этот разговор.

Тут она вспомнила о главной их цели и растолкала Мячика. Он таращил заспанные глаза и озирался.

— Мя-ач!! Ты же говорил, что теток у Федьки твоего три! Так куда мы едем сначала?

— Сначала в Акташ.

Леша и Саня переглянулись. Тихо о чем-то переговорили, оба согласно мотнули стрижеными головами и тронулись в путь.

А переговоры их, оставшиеся не расслышанными ни Женей, ни тем более Мячиком, были о том, что никак нельзя покинуть Горно-Алтайск, не повидав их командира сержанта Василия. («Не поймет», — коротко подытожил Леша.) Но оба они не привыкли совать свое впереди общезначимого. И потому решили сначала изловить Федю Репина, погрузить его в машину, а уж потом исхитриться и как-то решить собственные дела.

…Так как ночь упала гораздо быстрей, чем Женя рассчитывала, она мало что увидела на этой изумительно красивой — как и все, что относится к природе в Горном Алтае, — дороге. Успела только увидеть главное — ярко-зеленую воду Катуни, которая теперь все время бурлила внизу, справа от дороги.

Разбудив Федькину тетку ночью, они узнали, что он — в Чемале, и двинули обратно. Саня и Леша только ума не могли приложить, почему сначала-то не заехали в Чемал — по дороге ж было — от Усть-Семы влево, там Чепош, Узнезя и вот тебе Эликманар — 30 с небольшим километров, еще ближе Чемала. Ну не застали бы — так не больше 70 кэмэ общего крюка. А тут 150 туда, 150 обратно!.. На этот их вопрос Мячик вразумительного ответа дать не смог.

«Волга» опять мчалась по ночной дороге. Теперь шумела слева невидимая в темноте Чуя, а не Катунь, а до Катуни — самой красивой, конечно, реки Горного Алтая, а может быть, и вообще Сибири, а может, как полагали сами жители Горного Алтая, и всего мира — было еще ехать и ехать, не меньше трех часов, спасибо Мячику!