…Читатель, который живет на Алтае или в Алтайском крае и прекрасно знает, что от Чемальского района до Горно-Алтайска на машине — не больше двух часов, да от Горно-Алтайска до Бийска чуть больше часа, конечно, хочет понять — куда ж подевались Леша и Саня? Давно вернуться в Эликманар должны были.

Немного терпения, и все прояснится в свое время.

Вернемся для начала в Эликманар, в дом Степы, где Женя смотрит во все глаза на стену с портретами одного и того же молодого человека и некоторыми другими экспонатами. Смотрит — и слушает Степины объяснения.

— Понимаешь, при Гитлере молодые нацисты избивали в Германии евреев прямо на улицах, и никто их уже не останавливал. Как будто так и надо. В ресторанах и магазинах развесили таблички: «Евреям вход запрещен!». Потом Гитлер лишил евреев немецкого гражданства. Заставил носить на груди желтую звезду Давида с надписью «еврей».

— Что это за звезда Давида?

— Шестиконечная. Она теперь на флаге государства Израиль. Только там она голубая.

— А, знаю! Я по телевизору видела — когда хоронят израильского солдата, то гроб накрывают белым флагом с голубой звездой.

— Ну вот. Но то отдельное государство и его государственный флаг. Оно после войны и образовалось. А тогда жили в одном государстве — Германии — его равноправные граждане. И вдруг одним нашивают на одежду какой-то знак, показывающий, что этот человек по причине своей национальности лишается всех обычных человеческих прав. Другое совершенно дело.

Ну вот, потом 1 сентября 1939 года гитлеровская Германия напала на Польшу. Гитлер напал на нее с запада. А за Гитлером 17 сентября, с востока, — Сталин. Он тем оправдывался, что государство польское под ударами немцев уже распалось — так что ж не подобрать обломки? Наш историк, Вадим Силантьич, говорит, что это мародерская философия. Ну, знаешь, — мародеры?.. Это кто убитых обирает. А Сталин как раз перед этим стал союзником Гитлера — после заключенного с Германией пакта. Вернее, двух — один о ненападении, а другой, секретный, — о дружбе. Он Гитлера с днем рождения поздравлял, восхвалял всячески…

— Как же можно было с Гитлером дружить?

— Да вот так.

Степа подошел к небольшой, но ярко раскрашенной, с большим количеством маленьких государств, карте Европы, висевшей посередке стены, между двумя фотографиями — Гитлера и Сталина. Показал указкой, невесть откуда взявшейся в его руках, на Польшу, и заключил с мрачной торжественностью:

— Началась Вторая мировая война… То есть — начали ее два диктатора вместе.

— Разве вы историю XX века уже проходили? — пролепетала Женя, раздавленная Степиной эрудицией.

— Да при чем тут проходили — не проходили! Ты, Женя, прям как Дуня, — сказал Степка непонятно. — Мы же с тобой в России живем. Основное-то про историю своей страны с детского сада знать нужно.

Женя подавленно молчала. Вообще-то она со Степой была согласна. И ей даже казалось, что они с ним давным-давно знакомы и настроены, что называется, на одну волну. Но уж очень отточенные, какие-то взрослые были его слова.

И Степан напомнил вдруг Жене ее отца. Только он, пожалуй, умеет вот так все отчетливо формулировать в любом разговоре. И сразу же мысли ее улетели из Степиного дома в совсем другую сторону — в неведомую Мексику, где ее папа, она точно знала, сердился на свою непутевую дочку, беспокоился и недоумевал.

Про маму же она боялась и думать. Что, если папа все-таки сумел до нее дозвониться, и мама на какой-то далекой северной речке узнала именно то, что и называла всегда Жениными ужасами?.. «Только без ужасов!» — всегда предупреждает она Женю. И вот, пожалуйста, — Женя вовсе не в Москве с тетей Верой, как уверена была мама, уезжая, а мотается где-то по Сибири… И мама ведь не знает, что все ей помогают, что она совсем-совсем не одинока. И, конечно, рисует себе разные ужасы.

Тягостные ее раздумья будто заглушили Степкин голос, и он доносился уже откуда-то издалека. Да тут еще Тося, противная псина, начала потихоньку подвывать на крыльце — соскучилась, видите ли.

— В общем, два диктатора хотели разделить между собой всю Европу. Только один хотел сделать ее фашистской, а другой — советской. Способ управления — один и тот же: казни и лагеря. У Сталина в концлагерях тогда сидело много больше своего народа, чем у Гитлера — немцев.

Гитлер стал побеждать одну страну за другой. Франция сдалась почти сразу. Оккупировал Данию, Норвегию, Голландию, Бельгию. Массированные бомбардировки Лондона… Но британцы — твердый орешек, они пускать Гитлера на свой остров совсем даже были не намерены.

— И не пустили? — спросила Женя.

— Конечно, не пустили! Англия один на один с ним воевала — когда вся континентальная Европа уже сдалась. В мае 1940 года премьер-министром там стал Черчилль. И сказал в одной своей речи, что даже если падет вся Европа…

Тут Степа проворно взял маленькую тетрадочку, раскрыл ее и прочитал:

— «…Мы будем стоять до конца… Мы защитим наш остров, чего бы это нам ни стоило. Мы будем сражаться на морских берегах… Мы будем сражаться в полях, на улицах и в горах. Мы никогда не сдадимся!»