А пока зимы еще не было, все повторяли слова хорька Василия о природном «диссонансе» и постоянно пополняли свои запасы. Благо еще не замело все лесные дорожки снегом и колючий ветер не начал расчесывать белые шубы деревьев на свой манер. Василий все бродил и бродил по лесу в новом малиновом берете и таком же малиновом шарфе, по-модному закрученном вокруг тоненькой шеи, в поисках вдохновения. Он вышагивал медленно и задумчиво, ненавязчиво показывая всем обитателям Дальнего Леса свое нежно лелеемое и возвышенное состояние творческого поиска и высокой духовности. То ли он на самом деле искал сюжет для новой серии своих картин или какой-нибудь инсталляции, то ли просто выгуливал свой очередной малиновый наряд и от души радовался нежданно затянувшемуся теплу уходящей осени.

Как всякий подлинный художник, он накапливал впечатления от быстротекущей даже в этих сказочных и порой таинственных местах. Вот только как эти яркие впечатления перетекали в чудные кусочки кожи на березовой коре — не понимал никто из жителей Дальнего Леса и его окрестностей. А понять и нельзя было — в этом и заключалась волшебная сила искусства хорька Василия. Нельзя объяснить всю глубину таинства подлинного народного творчества.

Но факт остается фактом: где-то к обеду он обязательно находил свое вдохновение, причем всегда в разных и часто весьма неожиданных местах Дальнего Леса. А уж как находит — так опять начинает нещадно кромсать заготовленную кожу, которую теперь ему дарили все жители леса. И наличие авторской загогулины от хорька, висящей на видном месте, считалось признаком хорошего вкуса. Да и по-прежнему, к радости норки Анфисы и хорька Василия, его загогулины пользовались популярностью как в Дальнем Лесу, так и в окрестных королевствах.

У выдренка Константина уже вошло в привычку по утрам, как только взойдет солнце, прогуливаться около вновь построенного художественного салона, где они с норкой Анфисой устраивали встречи с прекрасным, а проще говоря, показывали лесным жителям серии гениальных загогулин Василия. Продажа его творений шла на удивление хорошо. Норка Анфиса действительно напала на золотую жилу. А Константин даже перестал думать о заготовке продуктов на зиму. Его жизнь становилась легче, но тоскливее. Раньше, в суете каждодневных забот, он и не задумывался ни о чем. Не было видно никаких высоких понятий за набегающим валом невзгод и проблем. Но, словно по волшебству, невзгоды временно отступили, и Константин почувствовал, что чего-то в его жизни не хватает.

Так всегда и бывает: когда уходят ежедневные проблемы и заботы, то обычно приходит тоска неизбывная. И загрустил Константин не на шутку. Выдренок чувствовал себя на месте, когда надо было много и тяжело работать или заготавливать ягоды. А вот когда на Василия свалился дар небесный и, благодаря этому да расторопности Анфисы, осветило солнце неожиданного успеха и сытости, выдренок Константин абсолютно растерялся. Думать о каждодневном и будничном уже было не надо, а думать о высоком Константин просто не умел. Не приходилось ему, простому лесному жителю, сталкиваться с высоким лицом к лицу.

Заботы и сложности всегда были частью его жизни. И сейчас, когда тревог стало меньше, ему казалось, что кто-то просто отнял у него часть его мира. Вот беда какая! Но случается такое не только с обитателями Дальнего Леса. Как часто мы тщательно кутаемся в плед каждодневных суетных забот, используя счастливую возможность отложить вечные вопросы на потом. В огромных городах и маленьких поселках мы отчаянно торопим свою жизнь, не оставляя времени на то, чтобы задуматься и взглянуть на звездное небо. Понять, что же в нашей быстротекущей жизни главное, а что просто прилипло по дороге. Что ушло как прошлогодний снег и осталось только в памяти. Мудрость отстраненного взгляда и мужество осмысленного выбора недоступны бегуну на длинные дистанции до тех пор, пока он продолжает свой марафон. Это на самом деле сложно — остановить поток суетных забот и дел и задуматься о вечном.

Но абсолютное смятение внес в жизнь выдренка Константина пролетавший филин. Надо же было такому случиться, чтобы он, планируя над западной оконечностью леса, прямо над головой Константина, пробурчал где-то услышанную песню про неведомое «счастье трудных дорог». Даже и не думал филин, говоривший сам с собою, что кто-то еще его слышит.

Константин, по иронии судьбы лишенный всякой абстрактной мечтательности и общего философского взгляда на вещи, а потому понимающий все буквально и конкретно, а также считающий слова «катарсис» и «аллегория» совершенно грязными, непотребными ругательствами, сразу смекнул, что, может, и есть такое счастье, вот только где дороги-то те искать? Все окрестные лесные дороги он исходил вдоль и поперек много раз, и особого счастья они не принесли ему. Наверное, привычные и знакомые тропинки Дальнего Леса никак не подходили под поэтическое определение дальних дорог и не были достаточно трудными. И вообще, охватила выдренка с недавних пор какая-то смутная тревога и нетипичное для коренного жителя и труженика леса чувство душевной неустроенности и противности мелочных забот. Хорошо жилось Константину в лесу, но собрался он в путь, — ведь огромное счастье трудных дорог ждало его совсем рядом. Может быть, стоит оно где-то за поворотом, мечтая одарить выдренка неимоверной радостью или небывалой удачей.

Прослышала о небывалом душевном смятении Константина норка Анфиса и решила немедленно действовать. Пригласила она филина Егора на свой фирменный вечерний чай со свежим малиновым вареньем.

Зная характер филина, она приготовилась к трудному и нудному разговору. Но в этот раз все прошло на удивление легко: Егор, несмотря на свой тяжелый характер, был совсем неглупым. Он сразу все понял. Затянулась их беседе на целый вечер. Так или иначе, но решение пришло — надо спасать выдренка Константина от самого себя и его очередной напасти особой вредности. И делать это следует не откладывая. Практически уже на следующий день. Поэтому поутру, с первыми лучами неспешно восходящего солнца, столь редкого гостя поздней осенью в Дальнем Лесу, филин полетел искать Константина.

А день выдался как на заказ удивительно теплым. Филину Егору даже показалось, что вновь вернулось лето. Пролетая над окраинами леса, он даже удивился, что в такой ранний час обитатели Дальнего Леса не спят. Ему встретилось веселое семейство шумливых бобров, говорливые зайцы, ленивые и величавые медведи. Но он искал неугомонного выдренка Константина, который как будто сквозь землю провалился. Филин надеялся успеть застать его до того, как выдренок начнет собираться в дорогу на поиски своего нового невероятного счастья.