— Глупый ты, хоть и просто Василий, — возмутился мышонок, — мне свободное имя не нужно. Тем более без окончательной мягкости и соответствующего знака мягкого на конце. Мягкость у меня не только в имени, но и в исконной природе. Мне и со своим именем совсем даже неплохо живется. Но ты особо не грусти — я добрый.

— А что это мне грустить? Я, говоря по правде, теперь грущу редко. Я ваяю.

— Бывает… Просто мыться надо чаще.

— Да ты, братец, глух. Я же сказал — ваяю, а совсем не воняю. То есть творю, выдумываю новые серии загогулин.

— Ну прости, не расслышал. Значит, творишь? Ну, это правильно, попробуй творить.

— Вот тут ты не прав, — многозначительно ответил Василий, — пробовать мне некогда, приходится творить без проб, начисто.

— Начисто? — переспросил мышонок, — ну, это здорово. Так ведь и грязи меньше. А то прикинешь, и не получится. Одна маета… И как, у тебя получается?

— Получается всегда и сразу, — спокойно ответил Василий, — такая у меня, понимаешь ли, планида. А вот грязи не надо, ее у меня практически не бывает. Я оставляю все грязное за порогом…

Потом они вместе ходили по лесу, говорили о высоком. Точнее, говорил больше Василий, а мышонок слушал и лишь изредка кивал. И забрели они в норку хорька. Мышонок, недоверчиво шевеля усами, огляделся, кашлянул, но так ничего и не прознес. На двух лавках как раз была разбросана вся его новая серия загогулин Василия. Мышонок весь внутренне содрогнулся от увиденного им налепленного безобразия, но сдержался и, собравшись с духом, даже похвалил Василия. Именно в этот момент душа народного художника, столь неравнодушная к похвале, смягчилась. Василий неожиданно проникся самыми нежными чувствами к мышонку, и они стали почти друзьями.

Под неполную бутыль березового сока Василий взялся объяснять новому другу сокровенные тайны своего ремесла. Мышонок Гусь не спорил с ним, просто часто вздыхал и просил перевести некоторые особо ученые словеса и философские пассажи Василия на простое лесное наречие. Так и прошел весь день.

А с наступлением сумерек объявил, что ему пора, и без всяких дальнейших объяснений, попрощался с Василием. Выйдя из его норки, мышонок стремительно направился в сторону западной окраины леса и через мгновение растворился где-то в самой чащобе. Хорек Василий перестал его интересовать. В конце концов, он же разрешил хорьку творить.

А где-то высоко-высоко, сидя на ленивом облаке, бог талантов и ремесел тех магических мест, рассматривая дело Василия, поставил галочку. Мышонок Гусь, помощник бога ремесел, расположившийся неподалеку на том же облаке, долго и весело пересказывал историю Василия о секретах мастерства, и его рассказ то и дело прерывался вздохами самого мышонка да раскатистым смехом бога талантов и ремесел.

Вдоволь насмеявшись, оба небожителя решили, что меньшим злом будет разрешить Василию ваять и дальше.

Ленивая грозовая туча, расположившись над Архипелагом Сказок, нежданно проснулась. Наверное, в тот день какая-то особая природная противность, прилетев из далеких несказочных мест, растворилась в утренней прохладе осеннего дня. Вот и настроение у тучи оказалось препротивным, ну просто до самой крайней отчаянности. Неудивительно, что туча вся как-то неосознанно расстроилась и заплакала о чем-то исконно своем, высоком и печальном. Тяжелые капли, сами не веря в нежданную радость движения, поспешили вниз. Ветер-странник, удивленный всем этим внезапно случившимся природным карнавалом несуразия, поспешил прочь. Туда, вдаль, сквозь быстро сгущающийся туманный плен, на просыпающийся от сказок таинственной и загадочной ночи материк.

Меж тем туман все больше окутывал Архипелаг Сказок. А его обитатели готовились к наступающему сезону дождей. Его ждали, но намного позднее.

Хорек Василий, который вроде бы наконец собрался в дорогу за очередным вдохновением исконного, природного свойства, с досады снял малиновый берет и бросил его в дальний угол. Не ждал он такого быстрого наступления времени мокрой стервозности. «Вдохновение приходит и уходит, — подумал Василий, — а мокнуть совсем не хочется». Творческий процесс — дело тонкое, подождет он сухой погоды. Да и случившийся внезапно туман — он тоже совсем некстати.

И лишь только одинокий скалозубый волк Никита совсем не переживал по поводу так не вовремя захныкавшей тучи. Он с вызывающим спокойствием и какой-то нездешней безмятежностью медленно и спокойно летел в сторону зияющих вершин Кантебрийских гор…

А ведь день начинался с обычной тягомотины и скуки, которая всегда приходила к Никите с очередной охотой. Никита уже давно не интересовался гонкой за обезумевшими лесными зайцами или разнокалиберными рогатыми и неуютно чувствовал себя в родной стае. А однажды, после долгого и неудачного преследования двух кантебрийских оленей, он просто вышел за пределы сумрачной чащобы. Оказалось, есть жизнь и за пределами леса. Она не была более сложной или легкой, она просто была другая. Охота, которая и раньше не особо привлекала волка, уже казалась далеким воспоминанием из прошлой жизни.