Попав в цирк, Александр приобретает профессиональные навыки во многих жанрах, таких, как воздушная гимнастика, джигитовка, борьба. Одно время работал ассистентом у знаменитого дрессировщика Анатолия Дурова, затем был ассистентом у атлета Михаила Кучкина. У этого силача он получил первую практику, и тот часто говорил молодому атлету: «Когда-нибудь, малыш, ты будешь очень знаменитым силачом, я еще никогда не видел никого, кто был бы так силен, как ты, имея такой небольшой рост и вес». Эти слова сбылись. 60 лет проработал Засс в цирке и 40 из них выступал с атлетическими номерами.

Однако вернемся к нашему рассказу. Через некоторое время Александру дают самостоятельный атлетический номер: он поднимал на одной руке трех человек, держал в зубах платформу, на которой размещались два самых тяжелых борца, ломал подковы, рвал пальцами цепи, делал растяжку с лошадьми; опираясь пятками на один стул, а затылком на другой, держал на груди трех человек. Все эти номера пользовались большим успехом у зрителей.

Но вот в 1914 году грянула мировая война. Александра призвали в армию в 180-й Виндавский кавалерийский полк. Возвращаясь из очередной разведки, он попал уже вблизи русских позиций под обстрел противника. Пуля прострелила ногу лошади. Австрийские солдаты, увидев, что лошадь вместе с всадником упала, не стали преследовать разведчика. А Александр, убедившись, что опасность миновала, не пожелал оставлять раненого друга. Он взвалил лошадь на плечи и понес ее в свой лагерь, до которого оставалось еще полкилометра.

Провоевал атлет недолго: тяжело раненный шрапнелью в обе ноги, попал в плен. Врачи собирались ампутировать ноги. Большого труда стоило уговорить их не делать этого. Александр надеялся, что, несмотря ни на что, встанет: он верил в чудодейственную силу лечебной гимнастики, которую разработал для себя. И выздоровел.

Вскоре его отправили вместе с другими пленными на тяжелые дорожные работы. Один за другим совершает он несколько неудачных побегов. Примечателен был третий побег. Засс очутился в городке Капошваре, где в то время гастролировал цирк Шмидта. Представ перед хозяином цирка, Александр откровенно рассказал ему о побеге и предложил свои услуги. Рассказ незнакомца заинтересовал директора, и он попросил русского продемонстрировать свои способности: разорвать цепь и согнуть толстый металлический прут. Александр был не в форме, но справился с заданием легко. Взяв пальцами звенья цепи, он стал их, как всегда это делал, скручивать. На разрыв цепи ушло около минуты. Затем согнул прут и подал его Шмидту.

На отдых и репетиции Шмидт отвел две недели, после чего состоялось первое выступление Александра. За это время были заказаны афиши и расклеены по всему городу, в них его называли «Самсоном». Соскучившись по манежу, Александр с большим подъемом демонстрировал свои любимые трюки.

Весть об удивительном атлете разнеслась по округе. И однажды на представление пришел военный комендант. Посмотрев выступление, он заинтересовался, почему такой прекрасный молодой парень не служит в австрийской армии. Выяснилось, что «Самсон» – русский военнопленный. Засса подвергли жестокому наказанию. Но железную волю силача не сломили пытками. И даже после того, как он был водворен в крепость и закован в цепи, Александр совершил новый побег. Богатырская сила выручила его и на этот раз. Александр разорвал цепь, соединяющую наручники, выломал решетку и вырвался на волю. Вскоре попал в Будапешт, где устроился работать грузчиком в порту. Но мысль о цирке не оставляла. И вот он снова в цирке, директором которого был знаменитый венгерский борец Янош Чая. С этого момента начинаются многочисленные гастрольные поездки по городам и странам. Антрепренеры стараются перехватить друг у друга замечательного атлета. Александр постоянно обновляет свой репертуар, внимательно изучает манеру работы других атлетов, стараясь всегда усложнить какой-либо из увиденных трюков.

Александр Иванович опубликовал несколько систем физического развития, изобрел кистевой динамометр, часто выступал в спортивных клубах, демонстрируя перед спортсменами-любителями свое мастерство, знал несколько европейских языков, а когда пришлось конструировать специальную пушку для номера «Человек-снаряд», обнаружил незаурядные познания в баллистике. Последние годы «Самсон» выступал с дрессированными животными, но иногда включал в программу новые силовые трюки: так, например, на своих плечах он носил на специальном коромысле по арене двух львов.

Григорий Новак (1919–1980). Яркой и блестящей была спортивная и артистическая карьера знаменитого атлета Григория Ирмовича Новака. В послевоенные годы он слыл самым популярным спортсменом. Это и понятно: штангисты первыми из наших атлетов вступили в борьбу за звание чемпионов мира, и первым чемпионом стал Новак. 23 мировых рекорда на его счету. В 1953 году, перейдя на цирковую арену, Новак продолжал удивлять зрителей атлетическими номерами, например, свободно повторял силовой трюк знаменитого атлета прошлого Моора-Знаменского: выжимал две поставленные одна на другую двухпудовые гири. А вот еще один из его уникальных трюков: лежа на спине, Новак балансировал ногами тяжелую металлическую ферму с треком, по которому ездили на мотоциклах два человека. В 1962 году создал силовой аттракцион «Атлетическая поэма», в нем выступал с двумя своими сыновьями.

Юрий Власов (родился в 1935 г.). Герой Олимпиады в Риме (1960 г.), которая вошла в историю как «Олимпиада Власова». Победитель знаменитого американского атлета Пауля Андерсона, чьи рекорды в то время считались незыблемыми, – Юрий Власов превысил его достижение на 25 кг.

Четырехкратный чемпион мира, шестикратный чемпион Европы, обладатель 31 мирового рекорда, Юрий Власов пользовался огромной популярностью во всем мире. В нем привлекала не только его колоссальная сила, которая гармонировала с пропорционально развитыми мышцами, но и его интеллигентность, большая эрудиция. «…Он соединил в себе все качества, которые можно требовать от атлета. Силу, гармонию, форму и вместе с тем приветливость и ум. Этот инженер, владеющий несколькими языками, образец совершенного человека», – писал о Юрии Власове Торстен Тэнгер, шведский журналист.

Оставив спорт, Юрий Петрович полностью отдал себя литературной и общественной деятельности. Поучительны его слова, обращенные к молодым спортсменам: «Если мечтаешь о новых рекордах – не бойся тех, что записаны в истории. Их установили такие же люди, как ты. Всегда думай: «Чем я хуже других?» Хуже ты можешь быть только в одном – не найти в себе воли для труда. Если ты отыщешь в себе эту волю, если ты боец, если все подчинишь поставленной цели – ты всегда добьешься победы!»

Василий Алексеев (родился в 1942 г.). О спортивных достижениях знаменитого атлета лучше всего говорят его мировые рекорды: их 79.