– Идентифицируйте себя, сэр!
– умолял Командный Центр.

– Ваша любовница находится в надежном и удобном месте, - поспешила сообщить Система Безопасности.
– Сэр, вы опять мертвы, как докладывает Командный Центр?

– Мертвым не нужны любовницы, - размышлял спокойный голос Командного Центра.

– У меня отсутствует информация, - сообщила Система Безопасности.

Пронзительный голос вмешался в разговор:

– Я - Система Обслуживания Мертвых, но тоже ничего не знаю о любовницах.

– Тогда отключись!
– приказала Система Безопасности.

В комнате неожиданно раздался страшный грохот.

– Сумасшедшие!
– закричал Уордл.
– Просто сумасшедшие!

– Шизофреники, - невозмутимо согласился Дросс. Форт спорил сам с собой.

– Системы Безопасности не отдают приказов, - заявил Командный Центр.

– Вы мертвы, сэр?
– повторил свой вопрос резкий голос Системы Безопасности, игнорируя голос Центральной Командной Зоны.

– У тебя мой бластер, - сказал Данецкий.
– Твои системы отобрали его у меня меньше часа назад. Следовательно, я жив.

Машины замолчали.

Данецкий беспомощно взглянул на панель управления.

Он начал ходить по караульному помещению, но Дросс решительно схватил его за руку.

– Подождите! Это имеет огромную важность! Возможно, вы уже совершили достаточно, чтобы между системами началась гражданская война!

Данецкий остановился. Ожидание было невыносимым. Перспектива немедленных насильственных действий могла помочь ему забыть волны самоубийственного отчаяния, снова затопившие его сознание. Приговор, когда-то вынесенный ему, может быть отменен. Жизнь, такая же как у других людей, была открыта для него; впереди ждала любовь. Он до боли сжимал свои сильные руки так, что начала трескаться кожа.

Машины заговорили почти одновременно, и за их спором трудно было следить.

– Я знаю про пленников!
– произнесла Система Безопасности.

– Я умею командовать!
– заявил Командный Центр.

– Мертвый Дежурный Командир не может командовать!
– отвечала Система Безопасности.

Обе системы некоторое время бессмысленно заикались, а затем прорвались скрежещущие ноты Системы Безопасности:

– Безопасность форта имеет первоочередное значение! Следовательно, ты дефектом! Дефектный Командный Центр не может управлять!
– Система Безопасности остановилась, будто сраженная высказанным парадоксом.
– Мертвый Командный Центр не может управлять!
– повторила она.

– Мертвые Дежурные Командиры также не могут командовать!
– ответил Командный Центр.

– Стойте!
– вскричал Дросс.

– Мне нужна девушка!
– потребовал Данецкий. Нетерпение прорвалось через его железное самообладание.

– Мертвому Дежурному Командиру не нужна любовница!
– раздался голос Командного Центра.

– Продолжайте говорить!
– попросил Дросс.

– Командный Центр неисправен, - сказал Данецкий.
– Я - Дежурный Командир! Система Безопасности должна принять на себя функции командования! Немедленно!

– Я не умею командовать!
– сразу же возразила Система Безопасности.

– Научишься!

– Есть, сэр!

– У меня есть Системы Обороны!
– ответил Командный Центр.
– Я командую Системами Обороны!

– У меня есть Наступательные Системы!
– с готовностью заявила Система Безопасности.

– Используй их!
– закричал Данецкий.

– Есть, сэр!

Новый голос со странной шепелявостью включился в разговор:

– Любовница Дежурного Командира жива. Ее возраст тысяча лет.

– Дальше!
– вскричал Данецкий. Он сорвал с крюка оружие, схватив его за тонкий серый приклад.

– Стреляйте во все, что движется!
– приказал Уордл.
– Доктор прав, Данецкий! Мы не должны дать форту возможность прийти в себя!

– Открой проход в Центральную Командную Зону!
– крикнул Данецкий.

– Есть, сэр!
– отозвался скрежещущий голос.

– Найдите Батибасагу, Бригадир!
– крикнул Данецкий.
– Вы, Доктор, направляйтесь в Центральную Командную Зону, а я буду искать Халию!

В невыносимом нервном напряжении, с холодным, как лед, разумом и твердо управляя своими чувствами, Данецкий бросился вперед через внезапно открывшийся широкий проход, который вел в прямой высокий коридор.

– Стреляйте во все, что движется!
– повторил Уордл.
– Стреляйте, прежде чем системы обнаружат вас!

– Не уничтожайте форт!
– посоветовал Дросс, глядя на оружие в руках Уордла.
– Подумайте, какое это уникальное сооружение! Самый грандиозный памятник древнего мира!