– Но нас ждет бой?

– Мы только повторим бой, сэр.

– Но не на воздушных же шарах!
– засмеялась Этель. Спингарн обнаружил, что её истеричный смех заразителен. К своему ужасу, он услышал пронзительные звуки, вырывающиеся из его горла. Хок уставился на них в изумлении.

Робот вежливо ждал. Наконец он сказал:

– Да, сэр. На воздушных шарах.

– Тогда лучше бы привести в порядок оружие. Сюда, мартышка!
– обратился Хок к роботу.
– Ты можешь помочь своими шарлатанскими хитростями?

Гораций уклонился от ответа, но Хок настаивал.

– Ты, проклятая мартышка, - я к тебе обращаюсь! Французский ублюдок, ты можешь освободить меня от моего лафета?

– Можешь?
– спросил Спингарн, смирившись с неизбежностью новой ситуации.

– Пожалуй, нет, сэр, - ответил Гораций.

– Очевидно, противоречит инструкциям, - сказал Спингарн.
– Верно?

– Понимаете, сэр, это слишком сильно влияет на неопределенности. Видите ли, сэр, это не просто метеорит.

– Мушкеты!
– закричал Хок.

Он слышал разговор между Спингарном и Горацием, но у него был хваткий, практичный ум. Хотя его и беспокоила груда металла, приваренная к железному основанию, она не мешала ему действовать сообразно ситуации. И он вовремя позаботился о том, чтобы гондола была вооружена, как боевое судно.

– Черт возьми, Спингарн, нас преследуют чудовища - но у нас же есть полдюжины мушкетов!

Спингарн перевел взгляд с робота на возбужденнее лицо Хока. Затем снова посмотрел на бесформенную груду железа, из-за которой гондола слабо покачивалась на свежеющем ветру.

– Если не просто метеорит, то тогда что?

– Не знаю. А вы бы лучше зарядили мушкеты, сэр.

Спингарн взял знакомое, но почти забытое оружие, которое ему протянула Этель. Он обнаружил, что умение еш-1 не покинуло его рук - он сломал трубку с порохом и вставил пулю в широкое отверстие, автоматически и очень аккуратно. Не просто метеорит. Он внимательно глядел на робота. Затем Спингарн вспомнил, что Гораций нарушит свои правила, если его спровоцировать.

– Ты выводишь меня из себя, Гораций!
– воскликнул он. Вид местности внизу заметно отличался от того, как она выглядела двадцатью часами раньше. Могучие горные вершины исчезли. Теперь вокруг простиралась бесконечная песчаная равнина.

– В нас стреляют!
– закричала Этель. Рядом просвистела пуля. Еще одна шлепнулась в гондолу.

– О нет, сэр!

– Наиболее вероятное предположение?

– О метеорите?

– Именно, - сказал Спингарн.
– Автомат с твоей проницательностью легко сделает правильный вывод.

«И ты можешь дать ответы ещё на дюжину вопросов, которые я бы задал», - подумал Спингарн. О четырех десятках аэростатов, тихо дрейфующих по небу, создавая причудливую картину; о близнецах-лунах, которые сбились с пути и головокружительно кувыркались, предвещая изменение физической структуры Сцен; о человеке, который испустил дух с надеждой, что меня выпотрошат; о гигантах, которые знали, что поворачивается колесо истории. Но прежде всего - о метеорите, потому что мрачный кусок металла имел какое-то особое значение.

– Ах, сэр!
– сказал робот, осторожно подняв пулю и кинув её вниз. Остановившись, он погладил метеорит.
– Думаю, что теперь я могу открыть вам кое-что.
– Видимо, он обозревал свою память и интерпретировал какое-то особенно сложное правило: - Это послание, сэр.

Хок прервал его:

– Капитан, если мы сейчас же не сделаем что-нибудь, чудовища захватят нас! Открывайте огонь, Спингарн, сэр! Держи оружие, лягушка! А вы, мисс, подкиньте ещё угля в топку, если не хотите достаться чудовищам!

Топка уже прогорела; из черного отверстия выходила тонкая струйка дыма. Оболочка, под которой они были подвешены, продолжала терять округлость, а зобастые гиганты начали стрелять уже издалека из своих допотопных мушкетов. Они даже стали раскачивать две или три гондолы, чтобы сообщить воздушным шарам дополнительный импульс.

Спингарн схватил оружие. В этот момент у них было значительное преимущество перед гигантами: они летели гораздо выше раскачивающихся неуклюжих шаров и могли стрелять вниз по шарам гигантов, а те стреляли, только когда гондола находилась в крайней точке дуги, по которой качалась, рискуя пробить шелковые оболочки своих собственных кораблей. Но ветер был непостоянным. И преследуемый корабль постепенно терял свое преимущество, когда остывал горячий воздух.

Этель быстро выполнила приказ Хока; она подкинула несколько крупинок пороха в затухающий огонь, и скоро он снова пробудился к жизни. Спингарн посмотрел на робота и сунул ему в руки мушкет.

– Я не думаю, сэр… - попытался отказаться Гораций.

– Стреляй!
– приказал Спингарн.

– Только в оболочку, сэр.

– Хорошо, стреляй в оболочку!

Прогремели три выстрела, и пули из древних ружей прорвали тонкую ткань. Они могли видеть глубокие разрывы в шарах. Хок закричал: