– Большинство из них никогда уже не сможет сказать, что они узнали.
– В его тусклом голосе было эхо ужаса.
– Это те, что вернулись, чтобы умереть с расстроенными мозгами, если они вообще вернулись. Видишь ли, в атмосфере планеты есть нечто очень нехорошее для плоти и разума человека. Вирус, вторичная радиация, наведенная лучами барьера, а может быть, токсичная эманация от тел самих медузиан. Эти ученые так и не смогли договориться между собой. Однако они доказали, что люди не могут жить там. Последствия крайне различны и временами проявляются не очень скоро. Но болезнь, когда она приходит, всегда внезапна и ужасна.

– Спасибо, командор, - сказал Джей Калам, и они повернулись.

– Подождите!
– послышался дрожащий голос.
– Вы…, надеюсь, не собираетесь входить в Пояс?

– Мы пойдем через него, - заверил его Джон Стар.
– Мы попытаемся пройти через него на очень высокой скорости.

– Расчет на внезапность, - добавил Джей Калам.
– Прежде чем радиация, если она вообще есть, сможет оказать воздействие.

Выпрямившись, сжав белые и дрожащие руки на решетке, старый Адам Ульмар разглядывал оба лица. Его бледные губы кривились. Наконец, он склонил голову, слегка пожал плечами и заговорил:

– Я сомневаюсь, что тебя можно переубедить, Джон. Ты - крови Ульмаров и не отступаешь перед опасностью. Я верю, что ты действительно попытаешься пройти через этот Пояс. Я верю, что ты готов сесть на эту планету, чего не сделал даже Эрик.

– Да, - сказал Джон Стар.

– Я верю в это.
– Белая, четко очерченная голова медленно кивнула, и слабая горделивая искорка опять вернулась в испуганные глаза.
– Я восхищаюсь твоим решением Джон. Во всяком случае, ты умрешь смертью Ульмара.

– А сейчас, Джон, у меня есть последняя просьба, с твоего позволения.

– Что вам угодно, командор?
– В собственном голосе Джон Стар неожиданно услышал уважение и нечто похожее на теплоту.

– В моей каюте, в столе, есть секретное отделение, - таинственно заговорил бледный старик.
– Я скажу, как тебе найти его. Там находится маленькая капсула с ядом.

Джон Стар покачал головой.

– Мы на это не пойдем.

– Мы родственники, Джон.
– Голос Адама Ульмара звучал надтреснуто, с мольбой.
– Невзирая на наши политические разногласия, ты должен помнить, что некогда я оказал тебе услугу. Я заплатил за твое обучение и устроил тебя в Легион. Неужели я прошу в ответ слишком многого? Несколько капель эфтаназии.

– Боюсь, что да, - сказал Джон Стар.
– Потому что я думаю, что нам от вас снова потребуется информация, когда придется иметь дело с медузианами.

– Нет, Джон!
– Старик всхлипнул. Глаза его были дикими, крайне испуганными.
– Прошу тебя, Джон. Ты не можешь жалеть для меня смерти…

– Мы обязаны принести вам капсулу, командор, - Джей Калам взглянул на него с мрачной улыбкой, - лишь для того, чтобы посмотреть, что вы будете делать. Потому что вы переиграли свою роль.

Адам Ульмар ответил ему трезвой улыбкой. Стиснутые ладони отпустили прутья, а сгорбленные плечи распрямились.

– Я пытался убедить вас вернуться, - признался он.
– Я не нуждаюсь в яде: я знаю, что смерть в Поясе гораздо быстрее, чем может желать человек.
– Голос его был напряженным и настойчивым.
– Однако каждое мое слово - правда. Вам не сесть живыми или, если вы и приземлитесь, вам самим понадобится этот маленький пузырек, чтобы избежать безумия и боли. Тем хуже для вас, джентльмены!

Он отпустил их, небрежно махнув ладонью, и вернулся к бумагам, лежащим на узкой койке.

"Пурпурная Мечта" шла дальше. Справа от нее пылала Звезда Барнарда. Гладкая идеальная сфера, резко контрастирующая с черным вакуумом. Карлик типа "М", невообразимо старый, столь далеко зашедший в звездном умирании, что их глаза могли смотреть на него без помощи фильтров поверх линз. Но кроваво-красные лучи воздействовали на мозг; они словно ощущали роковое угрожающее касание. Прямо перед ними находилась его единственная планета, тусклый и жуткий полумесяц, омываемый зловещим алым светом. Мир чудовищных медузиан, черного корабля-паука, дожидающегося пояса зла.

Корабль шел вперед, геодины пели отчетливо и чисто. Джон Стар и Джей Калам стояли перед телеперископами, высматривая первые признаки опасности. Красная и облачная планета кружилась впереди.

Ее ночная сторона была совершенно черная - круглое пятно среди звезд. Дневная сторона была вся изуродована, походила на уродливое зловещее лезвие, запятнанное кровью, покрытое темной ржавчиной. Ее орбита проходила вблизи умирающего карлика. И Джон Стар осознал, насколько она огромна. Во много раз больше Земли.