Приоритетной задачей Чавес считает развитие энергетических отношений с гигантом Южной Америки — Бразилией. До Чавеса Венесуэла, несмотря на общую границу с Бразилией, проявляла мало интереса к соседу, была развёрнута к нему спиной. По мнению Чавеса, подстрекательскую роль играли Соединённые Штаты, внушавшие венесуэльским военным, что Бразилия — главный региональный враг. Соответственным образом строилась и оборонительная доктрина.

Застарелые предубеждения были сломаны Чавесом. Нет вечных доктрин. Враги находятся совсем в другом месте. Бразилия может и должна стать региональным союзником Венесуэлы. В 2002–2003 годах предпринимались отдельные шаги в этом направлении: было подписано соглашение о совместной эксплуатации нефти и газа, строительстве на территории Бразилии нефтеперерабатывающего завода. Когда в Бразилии к власти пришёл Инасио Лула да Силва, он с первых дней своего правления поддержал инициативу Чавеса по использованию энергетического фактора для ускорения интеграционных процессов на континенте. Сближение стран пошло ускоренными темпами.

«Ястребы» США хорошо знают, каковы энергетические реалии сегодня и какими они будут завтра. Поэтому, придерживаясь публично агрессивной риторики в отношении Чавеса, они весьма прагматично действуют через своего главного теневого дипломата в Западном полушарии — компанию «Шеврон-Тексако». Надо думать о будущем. Трудно предсказать, дадут ли желаемый результат нефтяные войны в Ираке, Афганистане и Иране. Всегда необходим запасной вариант. Поэтому Венесуэла ни в коем случае не должна быть потеряна как поставщик энергоресурсов…

«Наш социалистический проект должен иметь основой нефтяную составляющую, — заявил Чавес в штате Ансоатеги 1 мая 2007 года на торжественной церемонии, посвященной ренационализации нефти. — Мы начинаем развивать проект нефтяного социализма, социализма XXI века».

За несколько часов до этого мероприятия были взяты под контроль армейских подразделений восемь месторождений «Пояса Ориноко», которые прежде эксплуатировались иностранными компаниями (в рамках так называемых оперативных соглашений). С 1 мая, после вхождения в силу декрета о национализации, они становились смешанными предприятиями (empresas mixtas)с доминирующей ролью PDVSA. Операцией, которая транслировалась по телевидению, руководил Рафаэль Рамирес. «Президент приказал нам установить полный контроль над месторождениями, — сказал Рамирес. — Именно здесь начинается подлинная национализация, подлинный нефтяной суверенитет».

В митинге принимали участие около сорока тысяч рабочих и служащих, которые символически — все разом — сменили прежние защитные каски синего цвета на красные, боливарианские. Над митингующими пронеслись два самолёта «Су», словно напоминая, что нефть Венесуэлы находится под надёжной охраной. Чавес снова подверг критике политику «интернационализации» прежнего руководства PDVSA, которая поощряла грабительскую практику иностранных компаний, выплачивавших Венесуэле гроши за добытую нефть. Страна потеряла миллиарды долларов. «Даже меня они обманули, показав однажды коробочку с песком черного цвета. Они использовали „холодную технологию“ добычи тяжёлой нефти! — с возмущением воскликнул Чавес. — Вместо того чтобы использовать горячий пар для извлечения нефти, как предусматривалось контрактом, они забирали из скважины по старинке два процента и забрасывали её. Капитализм руководствуется только прибылью. Они нанесли громадный ущерб национальному достоянию и могут быть подвергнуты за это суду. Из этих скважин необходимо добывать не менее двадцати процентов нефти, а если оптимизировать технологические процессы, то и все тридцать!»

Как и следовало ожидать, по «главному нефтянику» Рамиресу открыли огонь из всех видов «информационно-пропагандистского оружия». Пик этой клеветнической кампании пришёлся на середину 2007 года, после того, как Рамирес, облачённый в алую боливарианскую рубашку, заявил на собрании руководителей PDVSA, что компания «есть и всегда будет красной», и призвал присутствующих безоговорочно встать на сторону революции. Реформа Конституции 1999 года, разъяснял Рамирес, необходима для углубления социалистического процесса в стране. Рабочие и служащие PDVSA должны это понимать. Если кто-то выступает против грядущих перемен, им не место в компании.

Оппозиционные СМИ обрушили на Рамиреса обвинения в коррумпированности, профессиональной несостоятельности, непотизме в кадровой политике. «Рамирес руководствуется политическими лозунгами, определяя стратегию компании. Отсюда её низкая рентабельность. Все заработанные деньги уходят на социальные программы, в развитие производства практически ничего не вкладывается, всё это чревато техногенными катастрофами, непоправимым экономическим и экологическим ущербом для страны», — вещали оппозиционные оракулы и наёмные «эксперты по энергетическим проблемам». Национальный избирательный совет признал серьёзным нарушением призывы Рамиреса «голосовать за революцию», прокуратура затеяла расследование по фактам коррупции в PDVSA, а контрольная комиссия Национальной ассамблеи решила начать свою собственную проверку.

Это наступление на Рамиреса Чавес воспринял как попытку врагов сорвать начавшийся процесс стабилизации в энергетической области. Он выступил в защиту своего друга: «Министру Рамиресу влепили штраф за его слова о „красной PDVSA“. Тогда надо оштрафовать и меня. Кто-то очень хочет заменить Рамиреса на другого человека. Так вот, Рафаэлю Рамиресу ещё долго будет чем заняться в PDVSA».

В оппозиционных кругах тут же переключились на критику Чавеса и проповедуемого им «нефтяного социализма». Его идеи были названы анахроничными, основанными на «излюбленной цитате» из Ленина о том, что «империализм — это высшая стадия капитализма». Чавес должен помнить, что эти слова были впервые произнесены 90 лет назад, задолго до провала коммунистической идеи. С тех пор всё в мире изменилось, старые формулы не пригодны. Критики «нефтяного социализма» сходятся на том, что проект Чавеса далёк от современного понимания социально-экономических задач, которые надо решать в интересах страны и венесуэльцев. Он избрал ошибочный путь, проводя бесполезные эксперименты с коллективной собственностью, избавляясь от частного национального производителя. Свободный рынок и либерализация экономики — вот настоящие рычаги прогресса!

Некоторые критики «нефтяного социализма» использовали тезис о «нефтяном проклятии». Если страна обладает месторождениями «экскрементов дьявола», то это не идёт ей на пользу, а почти всегда в ущерб. Страны, богатые нефтью, легко коррумпируются и нередко порождают диктаторов, страдают от социальных конфликтов и гражданских войн. Неограниченный приток нефтедолларов стимулирует государственное расточительство, разбухание бюрократического аппарата, нездоровую тягу к реализации «монументальных проектов» и затратных международных мероприятий, без которых можно вполне обойтись.