Вернулись из поиска разведчики. Доложили — никого нет. Дошли до заповедного озера, где воды Прозрачной ныряют в подгорную тьму. Обнаружили чудесные ладьи, способные двигаться в глубинах вод. В стороне нашлись обширные постройки, в которых совсем недавно коптили изумительную местную рыбу — на празднике сбора нектаринок многие из Высших ту рыбу попробовали и оценили. Рыба там и была — и в засолочных чанах, и на подвяливании, и в коптильных печах. Людей только не было.

Сильножар озадаченно покачал головой. Не видно эльфов — это как-то понятно. Эльфы наверняка попрятались да злокозненные ловушки устраивают. По слухам, сам Тургол доблестный чуть на местных эльфов не наступил, но так и не заметил, пока те сами не поднялись да не окружили делегацию. Да и эльфы, побывавшие в той делегации, вспоминали пограничников Вьехо с уважительной дрожью. Так что где беловодские эльфы, было понятно. Нет их, и не увидишь, пока не окружат. Но люди? Как спрятали такую прорву людей?! И куда? Где они все?

В Тирионе, решил Сильножар. Больше негде. Засели в каждом доме, притаились на каждой крыше с самострелами в руках, выстроились колоннами штурмовых отрядов в тайных подземных ходах, готовые в любой момент зайти в тыл наступающим и ударить. На празднике сбора нектаринок многие Высшие в те ходы спускались и уверяли, что гора вся внутри пустая. Каменные палаты там — неописуемой красоты, наверняка гномы постарались. А уж сколько защитников там прячется, и представить страшно… Сильножар вспомнил войско аданов, выстроенное потысячно вдоль Прозрачной, и ему снова стало плохо.

— На Тирион! — тем не менее мужественно приказал он.

Все же аданы — просто люди, куда им до Высших эльфов. Эльфам природа подчиняется, у эльфов магия сама! Магии, правда, остались крохи, но на смертных и того должно было хватить.

Шумели под легким ветерком возделанные поля. Гудели пчелы над клеверными делянами. Журчала вода в желобах мельниц. В садах ветви деревьев сгибались под тяжестью плодов. И — никого. Войско Высших эльфов шагало к Тириону блистающей сталью походно-боевой колонной, готовое ко всему. Но не было ничего. Только домашнего скота попадалось на удивление много. На полянах вдоль дороги бродили вольно тучные стада, и дойные коровы провожали воинов почему-то ожидающими взглядами.

Тирион захватывали долго и трудно. За каждым поворотом открывалось новое чудо, от которого глаз не отвести. А возле дома, где, по слухам, жила сама блистательная танцовщица Лайла, войско вообще встало, и надолго. Эльфы, побывавшие на празднике сбора нектаринок, конечно, порассказали в красках о дивной резной ограде вкруг дома, где каждый столбик — запечатленная в камне Лайла сама. Но оказалось, что одно дело услышать, и совсем другое — увидеть. Так что к роще священных деревьев на самой вершине подошли не скоро. Но и там — никого.

Мучимый нехорошими предчувствиями Сильножар устало присел под деревом. Подумал — и разослал во все стороны дознатчиков. Задачу поставил одну, но непростую — найти хоть кого-то, способного говорить, чтоб объяснил, куда все подевались.

— Сильножар! — осторожно высказался командир разведчиков. — Я ценю и уважаю твою мудрость, но… не все ли равно, куда они подевались? Главное — их нет. А мы есть. Разве не к этому мы стремились?

Воины, собравшиеся вокруг, зашумели со сдержанной радостью. Нечасто даже эльфам случалось выиграть войну без единой потери! А Сильножар вдруг побледнел. И встал.

— Вернуть разведчиков! — страшным голосом сказал он. — Новое им задание! Пусть осмотрят всю долину! И перечислят мне основные строения и предназначение их! И поля! И сады! Только коров могут не считать, их я и сам видел!

— Сильножар? — озадаченно обратился к нему командир разведчиков.

— Мы в ловушке, братья, — в отчаянии сказал Сильножар. — Как я не догадался сразу? Смотрите: здесь тучные нивы колосятся под ярким солнцем! Стоят водяные и ветряные мельницы без счета! Коптильные цеха с рыбой и без! Волшебные ткацкие станы! В подвалах огромных бочек с соком нектаринок множество! Корабли на заповедном озере! Бойни, сыроварни и маслодельни на краю долины! Сады воистину бесконечные, и в каждом неслыханный урожай! А что дойный скот вдоль всех дорог стоит, вы и сами видели. И я видел. Видел, только сразу вопрос себе почему-то не задал: А КТО ИХ ВСЕХ ДОИТЬ БУДЕТ?!

Слова Сильножара словно громом ударили. Высшие заозирались в панике. Поля. Сады. Сады. Коровы и козы, и еще где-то свиньи. Мукомольни и сыроварни, пекарни и коптильни… и еще в полях жужжит что-то вообще без счета! И везде кто-то должен работать, ухаживать и обслуживать… мести улицы волшебно красивого Тириона… о-о-о! Куда они все подевались?! Догнать и вернуть гадов!

Прибежал взволнованный разведчик.

— Сильножар, ты должен ЭТО видеть! — крикнул он еще издалека.

ЭТО оказалось на скале по ту сторону Тириона. Изрытая тысячами колес дорога вела в сплошной камень, на котором на уровне глаз было начертано коряво рукой не умеющего писать Смерча: «С нами или без нас — конец вам, Светлые!»

Высшие эльфы потрясенно разглядывали надпись и не могли вымолвить ни слова. Истинные пророчества они умели распознавать даже в письменном виде.

Вот так, в полной тишине, и поехал бесшумно в сторону сплошной камень. Открылся освещенный ход в глубину горы, из которого неуверенно выглянул…

— Гоблин? — неверяще спросил кто-то из эльфов.

— Гоблин, — осторожно отозвался мелкий уродец. — Бородавка я.

— И много вас там?

— Хватает, — сознался Бородавка. — Быстро плодимся, любим мы это дело… а что?