— Ройялль! — озабоченно сказал Вьехо. — Вы из плена нас освободили, а не подумали, кто на свободе прекрасных эльфиечек защитит. Вот подумайте! Свобода — она опасна! В смуту всяк творит что пожелает, сам говорил. А вдруг пожелает кто похитить наших девочек? Вон Сиэлль дождь умеет вызывать — а в пустыне нет ценней сокровища! Посадят в клетку и на себя принудят работать, и не посмотрят, что сами богиней назвали! Или снова в плен берите, или за так охраняйте!

— Мы подумали! — возмутился Ройялль. — И даже тебе хотели сообщить решение, да ты слушать не захотел! Как раз и собирались вас заново в плен! Ить к Повелителю идем — а он же наш Повелитель! Вот так мы решили в конце концов. Ить конец уже близок. Да и за вас спокойней, когда под охраной.

И стражники заботливо окружили эльфиек кольцом. И за очередным поворотом убедились, что вовремя в плен взяли, практически в последний момент! Потому что путь свите преградила группа улыбающихся всадников. За конскими крупами виднелась повозка с пустой клеткой в человеческий рост. С открытой дверцей.

Сиэлль гордо выступила вперед и подняла руку. Посыпался легкий светлый дождик.

— Она — богиня дождя! — крикнул Кадеш. — Расступитесь!

— Так она нам и нужна! — обрадовались всадники и придвинулись.

— Доброта и нежность действительно без защиты не выживут, прав оказался Вьехо! — прохрипел Ройялль. — Рыцари Света! Неужто в сторонке простоим, когда эльфиечек, пусть и не наших, обижают? Делай как я!

Потом свинтил со стрелы наконечник и влепил со страшной силой болванку точно в середину богато изукрашенного шлема головного всадника. Тот взмахнул руками и вывалился. За ним посыпались остальные. Стальные скорострельные луки в очередной раз продемонстрировали чудовищную эффективность. Ройялль мстительно всадил стрелу меж лопаток своего противника, потом ниже, и стычка сошла на нет. Всадники с охами вернулись в седла и закрутились в отдалении, выкрикивая угрозы, пока не появился очередной марширующий по домам полк. Предостерегающий крик, торопливый перестук копыт — и вот на дороге осталась только железная клетка с гостеприимно распахнутой дверкой.

— Они вернутся, — заметил Ройяллю Вьехо. — Таких оскорблений не прощают. Правильно ли поступил, что тупыми стрелами бил?

— Наводить порядок — это не эльфийские тайные знания перенимать, это дело знакомое! — прохрипел Ройялль. — Сколь лет у себя тем же занимались! Правильно сделали, не сомневайся! А вернутся — убьем.

Вьехо поразмыслил и согласился с ним. Убить — сразу сделаться виноватым и оказаться объектом мести. А так — опозорили наглецов, показали, что ничего не боятся. И теперь наглецам выбирать, убитыми быть или убраться подальше. И если выберут убитыми быть — сами виноваты. И не за что мстить. Ай да Ройялль, как верно пустынные обычаи понял. Быть ему королем Света…

— Мы хотели сдать вас Повелителю — и сдадим! — объяснил Простец. — Потому охранять неусыпно будем, чтоб в целости сдать, как положено. А там уж сами промеж Повелителей договаривайтесь о светочах. Если их уже какой ловкач не прибрал. Ить смута в стране! — И Простец с осуждением покосился на своего командира.

— Кто попало не возьмет — обожжется, — покачал головой Вьехо. — Светочи — приближенных к Предвечным Престолам дело, и ничье больше.

— Тайные эльфийские знания? — насторожился Простец.

— Власть — она в принципе не у каждого на дороге валяется, что же касается светочей, то они сожгут любого, приблизившегося с черными помыслами. Такими их создал Лучезар. Он думал, это защитит их от корыстолюбцев. Создатель тогда не знал, сколько можно натворить со светлыми помыслами.

— Светочи близятся, — тихо сказала Владычица.

И эльфы прибавили шаг. Вернее, хотели прибавить. Но тут встали вельблуды. Намертво. Свернули к ближайшей рощице со светлым родничком в центре ее — и встали.

— Пока не наедятся до отвала — не пойдут, — пробормотал Вьехо. — Я этих тварей знаю. А время на исходе…

Почему он так решил про время, он и сам не мог бы объяснить, но свербело что-то внутри, поторапливало. И собственная фраза о трех сутках, отведенных им, почему-то не давала покоя.

Видимо, что-то чувствовали и остальные, потому что единодушно решили бросить животных, служивших верно весь многотрудный путь, и двигаться к цели налегке. Даже стражники не протестовали, хотя вообще-то это были их вельблуды — да и отъем светочей стражников не касался никаким боком. Они вроде как шли к своему Повелителю, вели захваченных в плен, сами и должны бы управлять процессом движения. Однако же побросали тюки с выторгованным добром и заспешили вослед эльфийкам, как будто так и надо, и никак иначе.

— Это все ваша эльфийская магия, будь она неладна! — пожаловался древнему эльфу командир стражников, не отставая, впрочем, от подчиненных.

А вот Фея с каждым шагом становилась печальней да жалась к родичу.

— Светочи близятся! — прошептала она с тоской. — Правду пели древние барды — путь прекрасен, пока длится, но нет хорошего в конце. Ни о чем не мечтаю, только о том, чтоб бесконечным оказался наш путь! Чтоб мы шли и шли — и не расставались… Да, видно, не судьба. Светочи близятся, Вьехо.