От следующего удара подпрыгнул весь замок.

— Да что им от нас надо?! — возопил командир гарнизона. — Пришли, ничего не объяснили, сразу давай стены ломать! Светлые называются!

— А вы у них спрашивали? — на всякий случай поинтересовался Вьехо.

Командир гарнизона недоуменно пожал плечами. С его точки зрения, все было ясно: воины не спрашивают, воины бьются! Вьехо понимающе кивнул и полез наверх.

Звездная Стража стояла слитным блистающим строем. Периодически в сторону замка била внушительных размеров молния, ворота подпрыгивали и тряслись, но долго это продолжаться не могло. Есть какой-то предел и у несокрушимых стен. Вьехо, например, заметил, что уже начала подаваться сама скальная основа, и в ров упали первые глыбы…

Он поставил ногу на парапет между двумя зубцами, облокотился на колено и приготовился ждать. Эльфы во всех мирах были славны острым зрением, и его обязательно должны были заметить. И, что более важно, узнать.

Так оно и произошло.

— Без брони идет переговорщик, — задумчиво отметил командир гарнизона. — И не боится, что стрелу промеж глаз получит?

— Доблестный Тургол! — усмехнулся Вьехо. — Род Тинголов известен своей неосторожностью!

— Ты! — загремел капитан Звездной Стражи снизу. — Вор! Верни, что украл! Оно мое!

Вьехо недоуменно развернулся к командиру гарнизона.

— По части воровства — это к вам! — поспешно возразил воин. — Девка ваша, к примеру, очень умело ручки к нашим коням тянула! Прутом бы ее по одному месту!

И тут в голове у Вьехо щелкнуло — и совместилось! Вспомнил он сон, как выхаживала сердитая Маин с прутиком вокруг сыновей Вьехо и как уверяли гиганты, что ничего не брали, а что брали, отдали отцу… И действительно было такое! В спешке сборов подходили сыновья, бурчали что-то виновато и невразумительно, типа «само в руку прыгнуло», и совали горсть всякой мелочи! Он и внимания не обратил, потому что происходило такое с завидной регулярностью. Недоброй памяти тесный круг друзей такой наследственностью всех наградил, что мама не горюй! Вот и выросли сыновья нечистыми на руку, как все в племени воровок, и совестливыми и честными, как эльфы! И что забавы ради воровали — все честно отдавали отцу, чтоб тот возвращал по хозяевам. А воровали сыновья все, что попадалось в руку. Так ведь и капитан Звездной Стражи — он тоже попадался!

Вьехо торопливо сунул руку в нагрудный карман — и покраснел как мальчишка. Как он не заметил раньше?! От кольца, завалявшегося среди прочих безделушек, несло странной древней магией. Оно никак не могло быть сработано в Беловодье! Ну дети! Как опозорили отца!

— Извини! — неловко буркнул Вьехо. — Я забыл отдать — честно забыл!

И бросил кольцо через ров.

Все дальнейшие события происходили стремительно. Доблестный Тургол кинулся к кольцу, подхватил — и заплясал как сумасшедший! И закричал что-то насчет того, что больше не нуждается ни в каких Владычицах и тем более в прелестях их несказанных! Он кричал и подпрыгивал — и край рва, и так разбитый молниями, обрушился под ним разом…

— А не ходи по шатающимся камням! — успел пробормотать Вьехо.

Потом из рва ударило, да так ударило, что на злорадство времени не осталось — только на бегство! Вьехо, естественно, бежал первым — командир гарнизона почти не отставал, — потому и успел крикнуть Владычице, величественно выходящей из донжона, чтоб немедленно открывала звездный мост. Куда угодно — но чтоб немедленно! А потом стало и не до криков — все затянула пыль от рушащегося замка!..

По ту сторону звездного моста сияло солнце. Даже не сияло — жгло со всей дури! Вьехо встал, отряхнулся и оглядел окрестности. Вокруг до самого горизонта простирались пески. «Пустыня», всплыло в памяти давно забытое слово.

Предвечная Владычица смотрела на окружающее с огромным удивлением.

— То же самое место! — бормотала она. — Мы вышли на то же самое место! Мои чувства не лгут! Но почему пустыня?! Не понимаю…

— Я понимаю, — сказал тихо Вьехо и сел на бархан. — Место то же. Время другое. Права оказалась Оксаниэль в видениях, еще как права — нас разделяют бездны времени…

Из дрожащего марева звездного моста вывалились на песок один за другим бойцы гарнизона. Командир, шедший последним, мужественно устоял на ногах.

— Вы-то как сюда попали? — рассеянно спросил Вьехо. — Звездный мост людей не держит.

— Сильно жить захотели? — неуверенно предположил командир. Потом командир огляделся — и опустился рядом. — Вот когда эльфы хотят выразить ух какие чувства, но женщины рядом, то как говорят? — угрюмо поинтересовался он.

Вьехо сказал как.

Воин выплюнул песок, оглядел причудливые барханы — и рявкнул во всю глотку:

— Ксениаль-твою-м-мать!

— Не сметь ругаться на эльфийском, то волшебного народа традиция, и ничья более! — тут же возмутился Фионнель.

Командир смертных приподнялся, чтоб достойно ответить, — и упал. Ишак, сбивший его с ног, пробежал еще немного, вытащил из затухающего звездного моста за повод Жмота и остановился.

— Осел, я тебя люблю! — радостно взвыл Фионнель — и расцеловал удивленное животное.

По бокам осла висели мешки, битком набитые провизией.

— Ах, нежный Фионнель! — защебетали пришедшие в чувство эльфийки. — Настоящий герой! И Предвечную Владычицу освободил, и о еде позаботился! Слава капитану Фионнелю!