И тут окрестности залил неяркий свет. Фионе стояла на камне, вытянувшись в струнку, и держала над головой большой праздничный фонарик. Всего лишь чуток магии, детская игрушка — но насколько к месту!

А над обрывом, поблескивая металлом, качалась уродливая голова. Огромная змея неторопливо заползала наверх. Вот она заползла, приподнялась… и оказалась змеей с руками! И в каждой руке — оружие!

— Сказано было: здесь Кара-капец! — брюзгливо сообщила змея. — Нет, лезете! А Повелитель сказал — никого не пускать!

— Мы уйдем! — крикнул Фионнель.

Вьехо одобрительно кивнул. Юный капитан все больше ему нравился: вот даже в такой ситуации не потерял голову!

— А я есть хочу! — возразила змея.

И подняла клинки.

— Бей! — рявкнул Ройялль.

Звонко защелкали луки. Стальные стрелы блестящими черточками понеслись к змее, ударились о чешую… и расплылись новыми пластинками!

— Я люблю хорошую сталь! — сообщила змея и поползла вперед.

Безоружная свита дружно подалась назад.

— Бей! — отчаянно крикнул Ройялль.

Залязгали короткие мечи стражников… и попадали кусками на камни. Мечи змеи рубили железо играючи!

— Я и плохую сталь люблю! — радостно сообщила змея.

И разинула зубастую пасть.

Ройялль навскидку всадил стрелу прямо змее в нёбо. В результате там вырос еще один сверкающий клык.

— Больше зубов — хорошо! — поделилась мнением змея.

И ударила хвостом. Стражники с лязгом покатились в разные стороны.

— Мясо в железе — вкусно! — глумливо порадовалась змея.

И тут вперед выступил Жмот.

— Я тебя не боюсь! — отчаянно крикнул он, потрясая кинжалом.

— Ну и дурак! — справедливо заметила змея.

И внезапно взвыла от боли — потому что Вьехо ничем не потрясал, ничего не сообщал, а просто бросился вперед и воткнул клинок в змею по рукоять! А через мгновение то же самое проделал и юный пейзанин — с другой стороны. Змея завизжала, дернулась назад и слепо замахала всеми конечностями.

— Убью уродов! — орала она в ярости. — Какой дурак сказал, что клинки — подделка?! Они настоящие! Уй, больно!

Вьехо опытной рукой отразил удары, сблизился и снова продырявил змее панцирь. Жмот попробовал сделать то же самое — и почти преуспел! Он не учел самую малость — того, что разрубленное оружие все равно движется дальше. Так что булава, перехваченная кинжалом пополам, крутнулась в воздухе и треснула его по кудрявой голове. Жмот закатил глаза и осел.

— Ярил! — отчаянно воскликнула Владычица и рванулась вперед.

Вьехо подивился, что у Жмота, оказывается, имя есть, и Владычица его даже знает, — и рубанул. Одна из рук отлетела вместе с ятаганом.

— Я и девятью руками тебя порублю! — пообещала змея — и взялась за дело всерьез.

— Не смей убивать моих друзей! — звонко и яростно крикнула Предвечная Владычица. — Мой гнев страшен!

— Заткнись, дура! — злобно посоветовала змея, настороженно следя за Вьехо. — Я не боюсь ни магии, ни железа! Повелитель создал меня неуязвимой!

— Но болтливой! — раздался хрустальной чистоты голос.

Змея удивленно оглянулась. Две стрелы, вылетевшие из мрака, одновременно ударили ее по глазам.

— Костяные! — изумленно сказала змея. — Кто бы мог подумать…

Потом рухнула и забилась в конвульсиях. От многого защитил ее могучий Повелитель, но что стрелы могут быть из кости, ему и в голову не пришло!

Мимо Вьехо стремительной тенью скользнул Фионнель, подхватил на бегу кинжал Жмота — и загнал его змее в голову могучим ударом! Змея дернулась последний раз — и затихла.

— Молодец! — одобрил Вьехо. — А то бы она всю ночь скакала! Молодец, капитан!

Юный эльф смутился от неожиданной похвалы — но вдруг переменился в лице и уставился в сторону. Вьехо оглянулся. На границе света стоял следопыт Фионнал. В одной руке у него был смертоносный костяной лук — а другой он поддерживал высокого воина в форме Звездной Стражи. И стало понятно, почему стрел было две.

Звездный Страж заметил Владычицу и полным благородства движением приветствовал ее.

— Капитан Звездной Стражи Тургол доблестный передает привет Предвечной Владычице — и просит ее помощи! — прошептал эльф.

Потом качнулся и рухнул ничком.

— Ксениаль-твою-мать… — раздалось растерянное над ночными песками.

Звездный Страж пил воду. Пил прямо из вонючего бурдюка, не сдобрив даже толикой магии, — и с наслаждением пил! Следопыт Фионнал бережно поддерживал ему голову.