Очередным утром Марк отловил её на выходе.

– Подожди, не убегай. Нам нужно поговорить.

– О чём?

– Присядь. Ты плохо выглядишь. Не выспалась?

– Я вообще спать не могу.

– Почему?

– Вот только не прикидывайтесь. Вам не идёт.

– Сколько сарказма. Злишься на меня? Это из-за моих слов? Прости. Влад на самом деле не виноват. Образ он создавал для себя, не собираясь его никому отдавать. Олег его случайно заметил, пришёл в восторг и сохранил в базу. Думаю, Влад был этому совсем не рад.

– Я не поэтому расстроилась. Я его и не виню. Просто это значит, что он видит не меня настоящую, а виртуальный образ в своей голове. Ему нужна не я – моя маска. Это… больно.

Марк внимательно на нее посмотрел.

– Он настолько тебе нужен? Что ж, тогда тем более нельзя молчать о таких вещах. Если уж строишь отношения, то они с самого начала должны быть честными, иначе долго не продержатся. Ты… не избегай Влада. Настоящая связь начинается тогда, когда навстречу идут двое, а не когда один догоняет другого. Как он тебя.

– Правда? – В голосе Аинды поневоле прозвучала надежда.

– Конечно. Но не о том сейчас речь. Я хотел поговорить о компании. Их СБ всё-таки вас нашла. И теперь желает тебя получить. Говорил с… с одним из членов совета директоров по телефону. И мне не нравится то, что звучало между строк. На этот раз открытого столкновения не избежать, а я совсем не уверен в победе. У нас технологическое преимущество, но их больше, и они сильнее. Есть возможность переломить ход событий в нашу сторону, но нет средства – тебя. Я тебя прошу, помоги нам. Мы не заставляем, да и не знаем, как совершить полное подключение, ты первопроходец в этой области. Просто попробуй. Ради себя, ради Влада. Они ведь за тобой пришли, значит, будут бить в первую очередь по тебе. А Влад станет защищать и может погибнуть. К тому же, множество людей пострадает ни за что. Сейчас ситуация такова… без тебя мы не справимся. Дочь, если была бы другая возможность, я бы с радостью схватился за нее, но ведь на кону в первую очередь твоя жизнь. Помоги. Хотя бы попытайся.

– Но что я могу?

– Совершить полное подключение к системе Вирж и блокировать их компьютеры.

– А я… справлюсь?

– Не знаю. Шансы пятьдесят на пятьдесят.

– И что будет со мной в случае успеха?

– Тоже не знаю. Риск есть всегда. Но ведь один раз… в самом начале, когда ты была ребенком… такой контакт тебе не повредил. И система помнит тебя.

– Ты просишь, чтобы я рискнула своей жизнью? – От волнения девушка даже не заметила, как перешла на «ты».

– Да, тебе есть ради кого стараться.

– Папа, ты великий манипулятор!

– Не веришь мне? Что ж, сам виноват. Но подумай об этом, и… будь осторожна.

Марк поцеловал её в макушку и вышел. Аинда чувствовала себя опустошённой. Положиться на отца? Сбежать, как она хотела? Во что ей верить теперь?

– Аинда, ты здесь? Можно войти? Я хочу поговорить.

Она вздрогнула и оглянулась на дверь. Влад. Глянула в зеркало: оттенок с волос почти сошел, они снова становились неестественно белыми. Почему-то мысль, что он снова увидит свой идеал, показалась невыносимой. Она не хотела быть идеальной! Только единственной и необходимой. Сморгнув злые слезы, Аинда схватила ножницы и принялась яростно кромсать свои роскошные волосы. Кажется, неосторожно порезалась, но, не обратив внимания, продолжила экзекуцию. Почему-то казалось важным успеть до его прихода. Прочь этот призрак!

– Что ты делаешь?! С ума сошла? – Влад отобрал ножницы.

– Поздно! Нет больше твоей феи! И не будет тебе белых волос!

– Да пофиг на волосы, хоть налысо сбрей! – разозлился мужчина. – Ты порезалась, идиотка! Кровь же течет. Подожди, пластырь возьму. Не трогай! Сам заклею. Вот так… М-да. Выглядишь, как жертва маньяка. Очень живописно, хоть сейчас в фильме ужасов сниматься.

– Я не хотела, чтобы ты снова видел меня такой… тот образ из виртуальности.

– Почему ты так зациклилась на внешности? Аинда, какая виртуальность? Мне было тринадцать, с тех пор я немного вырос. Идеалы, знаешь ли, тоже меняются. И… я же не за неё тебя люблю.

– Ты… что?

– Что слышала, – Влад смутился. – За голос твой… Мама сделала тебе королевский подарок. И никакие эксперименты тут ни при чем. А ещё за то, что ты такая наивная, глупая, вредная и до ужаса упрямая. Другой такой ходячей катастрофы я в жизни не встречал. Но вот не видел тебя несколько дней и вдруг понял… тоскливо. Скучал.

Настала очередь Аинды краснеть.

– Я – идиотка, да?

– Без сомнений.

– Тогда буду ею до конца!

Девушка решительно приблизилась и чмокнула его в губы. Замерла, ожидая реакции.

– Кто же так целуется? – улыбнулся Влад. – Вот как надо!

…Через несколько минут осторожный стук в дверь заставил их очнуться.

– Не хочется вас прерывать, – раздался голос Марка, – но там гости по вашу душу. Вы их примете? Или сказать, чтоб позже зашли?

Внезапно раздавшийся взрыв объяснил всё лучше слов. Нет бы просто сказать: «Вас убивать пришли»? Умеет же Марк выражаться!

– Иду! – отозвался Влад. Повернулся обратно к своему израненному сокровищу. – Мне пора.

– Куда?