— Можно? — дождавшись, когда сосед прервет чтение и, отложив рукопись, возьмется за минералку, спросил я, указав на один из «Квантов».

Семен Михайлович удивленно поднял бровь.

— Ты же географ, неужели физикой интересуешься?

Это меня задело. Почему-то вспомнился Упоров. Тоже ведь доктор, тех же физматнаук, но для него я — человек, мало того — специалист, а тут…

— Да нет, буквы знакомые решил поискать. А вообще-то я метеоролог, специалист по физике атмосферы. Правда, будущий… Так — позволите?

— Да, конечно… — смутился Семён Михайлович. — Смотри, если хочешь.

Я стал перелистывать журнал. Когда-то давно, ещё в школе, он помогал готовиться к олимпиадам. Но зачем «Квант» взрослому человеку с докторской степенью?

Одна из задач была помечена галочкой. И я решил тряхнуть стариной.

«По дну реки протянут пятидесятижильный кабель, все провода — в изоляции одного цвета. Сколько раз нужно электрику переплыть в лодке реку, чтобы промаркировать каждую жилу кабеля, используя лампочку, аккумулятор и паяльник?»

Первое решение пришло сразу. Можно спаивать провода последовательно один за другим, каждый раз переезжая с берега на берег. Потом я решил вести соединение одновременно с двух сторон, но с интервалом в одно сочленение, чтобы не запутаться. Дальше число параллельных процедур росло, а количество поездок уменьшалось. Постепенно оно сократилось до семи. Но что-то в этом варианте меня не устраивало… Уж больно громоздким получился ответ, недоставало ему простоты и изящества.

Я поднял глаза от журнала. Пока решал задачу, вернулся Тимур. Он лежал на кровати и смотрел в окно. Семен Михайлович продолжал читать.

— Ну, как задачка? — спросил он, не отрываясь от рукописи. — Сколько раз через реку переплыл?

И тут меня осенило… Ведь это же так просто!

— Два раза, — бормочу внешне спокойно, хотя внутри всё буквально взрывается от счастья.

Вот так и выпархивают голыми из ванны на улицу, вопя «Эврика!!!» изумленным согражданам.

— Как два? — Семён Михайлович отложил рукопись. — У меня больше получилось.

— Это потому, что вы провода звонили только при спайке, а можно еще и при размыкании. Вот, смотрите! — я нарисовал карандашом схему на тетрадном листочке и показал соседу.

— Гм… — возразил он. — Но даже в этом случае нужно три поездки: убедиться, что первый номер на одной стороне — не пятидесятый на другой!

— А для этого его предварительно заземлить достаточно!

— Ну конечно, — Семён Михайлович обрадовался новому решению, как ребенок долгожданной игрушке. — Так всё просто! А вот тут, — достал он из стопки следующий «Квант». — Тоже есть задачка интересная, хочешь посмотреть?

— Да, с удовольствием. Мне же сейчас делать нечего. Но вам-то они зачем? Не для работы же! Тогда для чего?

— Вот именно, что для работы! — он заметил удивление на моём лице и пояснил. — Вся моя работа — решение трудных задач. А мозги нашему брату-ученому нужно постоянно тренировать! Так же как спортсмену — мышцы накачивать.

Иван заявился в палату довольный, как просватанная дурнушка, и таинственный, как граф Монте-Кристо. Наверное, нашел ещё один способ задержаться в клинике. Следом за ним пришли Вася с Геной. Вася схватил полотенце и снова скрылся за дверью, а Гена развернул одну из принесенных с собой газет и углубился в свежие новости.

Я пытался понять, как решить следующую задачу. Но голову — словно ватой набили… Нетренированные мозги скрипели от напряжения, а сдвинуть с места мыслительный процесс не могли. И я от нечего делать принялся перелистывать страницы журнала.

— Отдыхаешь? — спросил Семен Михайлович, после истории с кабелем он ко мне явно подобрел. — Может, в шахматы сыграем?

— Нет, спасибо. В шахматы я играть толком не умею, могу лишь проигрывать.

— А что так?

— Да уж так сложилось, начал учиться в пять лет, закончил в семь. С тех пор практически не играл. Впрочем, если хотите поставить мат в три хода, то я готов, а по-серьёзному сражаться — это с кем-нибудь другим.

— Я немного умею, — внезапно повернулся к нам Тимур.

— Ну, давай, — полез в тумбочку за складной шахматной доской Семён Михайлович.

Через четверть часа вокруг их тумбочки собралась вся палата. Тимур действительно играл не очень сильно. Количество белых фигур на доске уменьшалось с каждой минутой. Семен Михайлович уже дважды предлагал ему сдаться, но упрямый узбек был невозмутим. «Выигрывают только после слова «мат», — оба раза отвечал он. Его давили с фронта, обходили с флангов, Тимур держался уже из последних сил. Немногочисленные белые фигуры одна за другой падали вокруг своего короля. И вдруг совершенно неожиданно забытая всеми ладья рванула вдоль края доски. Шах. Семен Михайлович сдвинул черного короля в сторону. Следом за ладьей с другого фланга прыгнул слон. Мат.