Пламя свечей колыхнулось. По-разбойничьи свистнув, Нергаль юлой завертелся на месте, захохотал так, что над притихшей Москвой разнеслись разрывающие небо раскаты грома. Лицо начальника Службы тайных операций превратилось в маску ужаса; на глазах увеличиваясь в размерах, он черным рыцарем пронесся по комнате. Уже не Джеймс, а дикий, с налитыми кровью глазами бык бил копытом в разлетавшиеся во все стороны доски паркета. Рядом с ним, истошно подвывая, двигали от нетерпения челюстями два шакала. Огромный плащ черного рыцаря распростерся над головами Крыси и Мокея… но тут ведущая в коридор дверь тихонечко приоткрылась, и в гостиную в сполохах голубоватого сияния вошел высокий худой старик. Одетый в длинную, подпоясанную веревкой власяницу, с сучковатым посохом в жилистой руке, он пересек, не касаясь пола, комнату и остановился у стеклянной стены. Произнес, обернувшись к замершему у входа ангелу:

— Глянь, Транквиил, красота-то какая!

Потом, будто только что заметив присутствующих, поднял удивленно седые, нависавшие над глазами брови:

— Чем это вы тут, ребята, развлекаетесь? Опять ты, Нергаль, устроил маскарад? Когда только, проказник, уймешься?..

Наблюдая, как черный рыцарь возвращается в свои прежние формы, старик провел ладонью по косматой голове и лучезарно улыбнулся:

— А вы что же без масок?

Вопрос был адресован Мокею и Крысе, но Нергаль их с ответом опередил:

— Они им больше не нужны! Вы припозднились, апостол, представление окончено…

— Ах, вот как! — сделал вид, что огорчился святой отец. — Впрочем, хорошо уже то, что ты все еще меня узнаешь…

Ступая старыми сандалиями по воздуху, он приблизился к камину и положил посох на мраморную доску. Исходившие от его мощной фигуры волны света заполняли пространство гостиной. Черный кардинал попятился.

— Жаль, интересный, наверное, был спектакль… — с сожалением в голосе заметил старик и, обращаясь к Нергалю, поинтересовался: — Надеюсь, это была комедия?..

— В некотором роде, апостол, в некотором роде, — подтвердил тот, и добавил: — с небольшой приставкой «траги»!

Теснимый голубоватым сиянием, начальник Службы тайных операций отступил еще на шаг. Его свита давно уже лежала, распростершись ниц. Замершие у стены Крыся и Мокей смотрели на старика с надеждой, но тот вдруг сказал:

— Что же ты по старой памяти меня не пригласил, я посмеяться люблю! Ну да, коли смотреть больше не на что, пойдем, Транквиил, отсюда…

В огромных, широко распахнутых глазах ангела отразились растерянность и немой ужас. Апостол между тем взял посох и направился было к двери, но вдруг остановился:

— Странное у меня, Нергаль, возникло ощущение! Уж не собираешься ли ты нарушить данный Господом миропорядок?..

Лицо Черного кардинала выразило благородное возмущение:

— Как можно, апостол! Мы, в Департаменте Темных сил, сущности законопослушные.

— Знаю-знаю, — махнул рукой святой отец, — это я так, в назидание! Многовековая привычка всех поучать… — улыбка старика стала шире, в больших, устремленных на Нергаля глазах вспыхнул лукавый огонек. — А скажи-ка мне, нет ли у тебя желания взять да и вмешаться в жизнь людей? Этак грубо, без затей, как ты умеешь? Я бы на твоем месте поостерегся. Господь, создавая мир, повелел, чтобы человек сам выбирал свой путь. И Сына Своего послал на Землю, дабы показать пример живущим…

Ловившая каждое слово апостола Крыся выступила вперед:

— Святой отец, этот негодяй угрожал стереть память о нас со страниц Книги Жизни! А еще говорил про какого-то Аластера…

— Вот, значит, как! — покачал седой головой старик. — С каких это пор ты, Нергаль, имеешь доступ к Его Книге?

— Мы хотим жить на Земле людьми, и только, — продолжала жаловаться Крыся, — а он собирается, он собирается…

Сама того не ожидая, она вдруг разрыдалась.

Апостол приблизился и обнял девушку за вздрагивающие плечи:

— Не плачь, я прекрасно знаю, что этот поганец намерен делать, только вы теперь Департаменту Темных сил неподвластны! Соблазнять людей, сбивать их с панталыку — это им дозволено, а вот напрямую вмешиваться в жизнь — заказано напрочь. Не зря же Создатель дал человеку свободу выбора…

Но начальник Службы тайных операций так просто сдаваться не собирался:

— Кого вы взялись защищать, апостол? Серпину? Того, кто испокон века служил силам зла? Того, кто не раз вступал в противоборство с Департаментом Светлых сил?..

— И опять ты ошибаешься! — покачал косматой головой старик. Его ясные, лучистые глаза смотрели на Черного кардинала с прищуром. — Я защищаю данный Им миру порядок, который ты вознамерился нарушить. Не тебе, Нергаль, судить Серпухина! Милость Господа не знает предела… — святой отец посуровел, в его голосе зазвучали громыхнувшие железом нотки угрозы. — Хочу предупредить! Вряд ли ты от своих проделок откажешься. Так вот, и к Васке Мерцалову, пусть он и великий путаник, и к мальцу его, я бы на твоем месте близко не подходил. Им обоим суждено сделать для людей много важного и полезного. Ну а не послушаешь — пеняй на себя! — Апостол неожиданно улыбнулся. — Как там, Транквиил, принято у нынешней молодежи говорить?.. О, вспомнил: займусь тобой не по-детски! Рубишь фишку? А то смотри, мне не в лом и повторить!..