Они сказали, что у Ляли день рождения и пусть он приходит, но приведет с собой товарища.

Девочки проводили Маркелова до дому. Прощались они, как старые знакомые.

Спать в эту ночь Ленька не мог. Напротив его окна, на крыше сарая, резвились коты. Маркелов в час или два ночи вскарабкался на крышу и изловил одного. Кот подмигивал одним глазом, царапался и орал. Маркелову было очень весело, и он дразнил кота до тех пор, пока не проснулись несколько окон и сонные физиономии не прилипли к стеклу.

Ох, эта первая любовь! Мы в ней успели наделать столько ошибок, что не забудем ее никогда. Был человек, который с редким умением, расчетливостью и ловкостью сделал так, что Ире вдруг стало неинтересно с Маркеловым. Человека звали Ленька Маркелов. Он в первый же день признался Ире в любви на всю жизнь. Ира была ошарашена бурными чувствами и самоуничижением молодого хулигана (именно таким она считала Маркелова).

Она схватилась за спасительное слово «дружба».

И Маркелов стал мальчиком на побегушках. Ему делали выговоры, ему говорили, как одеваться, с кем дружить. При нем уходили танцевать с другим.

Страшная вещь, когда тобой командует девочка, красивее которой, естественно, нет никого в мире.

Маркелов постепенно сгибался.

Но он был парнем с широкими плечами, футболистом, с двадцати метров посылавшим «мертвые» мячи. Он был человеком, который мог заставить себя сделать все что угодно. Так он заставил себя зимой ходить без пальто. Так он заставил себя однажды без всякой тренировки спрыгнуть на лыжах с большого трамплина (до сих пор удивительно, как он не сломал шею).

И Маркелов вдруг выпрямился резко, как пружина.

И он снова перестал встречаться с Ирой.

Правда, он не скоро ее забыл. Но в этом был свой плюс. Маркелова не тянуло на флирт с девушками просто ради флирта.

Однажды, вскоре после разрыва с Ирой, он напился. Но легче не стало. Более того, его тело, каждый мускул которого подчинялся его воле, вышло из повиновения. Его качало. Наутро проснулся он с ощущением, что в голове у него кто-то играет в футбол и от ударов мяча трещит затылок.

Но то, что ему не нравилось, он никогда не делал. Случалось, что где-то в компании Маркелов пил. Но больше никто никогда не видел его пьяным.

Один год он вечерами не вылезал из библиотек. Товарищам говорил, что читает приключенческие романы. А весной все с удивлением узнали, что он сдал экстерном экзамены на аттестат зрелости.

Вот тогда окончательно выявилась основная черта характера Маркелова: вера в себя. Порой эта черта переходила в жестокость, ибо он и других людей мерил на свой аршин. Так он фактически прогнал из юношеской команды Гришку Бардина. Гришка играл совсем неплохо. Но однажды ему сделали «коробочку», и он стал бояться нападать на противника. Ребята пытались ему помочь, поддержать. И тут Маркелов сказал в лицо Гришке, что слабым и трусливым не место в футболе и, если он один раз испугался, он человек конченый. Ребята возразили: нельзя сразу отталкивать человека. Но Маркелов был непреклонным: «Мы все перейдем в класс мастеров. Надо, чтоб перешли только сильные. А трусов там своих достаточно…» Маркелов не любил неудачников. И хотя это было лишь мнение одного Маркелова, Бардин больше не пришел на занятия. Позже ребята узнали, что он перешел в «Экспресс». И кстати, там он играл совсем неплохо.

Эта уверенность в себе многим могла показаться излишней самоуверенностью. Но Маркелов эту веру поддерживал упорной работой.

Поэтому у него почти не было ничего неожиданного. Например, играя в юношеской команде, он стал задумываться, как бы он поступил на месте капитана. Иногда его решения совпадали с решениями капитана, иногда нет. Он никому об этом не говорил, но про себя, молча как бы руководил командой. Ему показалось, что он делает лучше. И он не удивился, когда вдруг стал капитаном.

Он принял как должное перевод в дубль-мастеров, хотя он был там самый молодой. Просто он стал замечать, что играет ничуть не хуже остальных. Игроки дубля были буквально ошарашены и удивлены этим переводом. А Маркелов был бы удивлен, если бы его не перевели.

И, забегая вперед, можно сказать, что ни одна ступенька его жизненного пути не казалась ему неожиданной. Сначала приходило умение, а потом уже следовало назначение. И он лишь с искренним удивлением замечал, что люди, которые вроде намного старше и опытнее его, не умеют делать или не понимают того, что ему казалось очень простым.

В восемнадцать лет он вышел на стадион «Динамо» играть за основной состав в матче с «Восходом». Он хорошо изучил каждого футболиста этой команды. Но одно дело — наблюдать с трибуны, другое — играть против них. Маркелов три раза подряд не смог пройти правого защитника. Маркелов растерялся. Начал нервничать. Удары, великолепные на тренировках, здесь получались вялыми, неточными. «Прогонят теперь, никогда не выпустят!» Он знал, как необыкновенно трудно попасть в основной состав. Много хороших, опытных мастеров и толковой молодежи ждут своей очереди, играя за дубль. Он, самый молодой из них, вышел вперед, и такой провал!..