— Зачем это?

— Запах сонного зелья долго хранится.

— Не веришь нам, что ли? — вскинулся Байбуз. — Думаешь: проспали хлопцы, а теперь чудят. Оправдание себе ищут? Так?

— Ну, во-первых, я не кошевая старшина, и вы передо мной не обязаны ответ держать, — серьезно объяснил Тарас. — А во-вторых, неужели вам самим не хочется, чтобы чужой человек, со стороны, подтвердил ваши домыслы? Совсем не гложет сомнение? Нет?

— Ты прав, Павыч, гложет… Еще как гложет, прямо до крови, — кивнул Остап и протянул новому знакомцу свою трубку. — Смотри внимательно. Я в спешке даже не прочистил как следует. Правда, сомневаюсь я, что хоть какой-то запах мог там остаться, после того, как мы в плавнях несколько часов мокли?

— Ничего, ничего… Я умею нюхать…

Куница, или Павыч, как его теперь упорно называли запорожцы, взял красиво вырезанную, но толком не обкуренную трубку, поднес чубук к носу и неспешно вдохнул едва различимый, смешанный аромат. Закрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Потом, глянул ведовским зрением, нюхнул еще раз и уверенно подтвердил:

— Все верно, братцы. Сон-травы к табаку изрядно подмешано… Да не простой, а злым волшебством усиленной. Нечистое дело.

— Это ты, товарищ, все из пустой трубки унюхать сумел? — недоверчиво покрутил головой Лис. — Что-то мне раньше не приходилось слышать, о таком умении…

— Бабушка моя покойная, царствие ей небесное, знатной травницей была. Научила кое-чему… — выдал часть правды Тарас.

— А-а-а… — понимающе протянул Семен. — Тогда спасибо тебе, успокоил совесть… Чтоб этому Рудому аспиду ни дна, ни покрышки! Чтоб его подняло, да…

— Кстати, а куда он после подевался? Или вы не искали?

— В общем-то, оглянулись вокруг, — ответил Байбуз, — но не увидели. Да и не до него было, самим бы ноги вместе с головой унести. Ордынцы уже за плечами алалакали, да арканы раскручивали…

— Бывает… — понимающе кивнул головой Тарас и больше для приличия поинтересовался. — Куда теперь путь держите?

— Выбор-то у нас не богат, — выразительно пожал плечами Лис. — Здесь бдеть больше нечего, фигура вчистую сгорела… Домой, на Сечь двинемся. Доложим все, чин по чину. А если старшина решит перехватить басурман, когда те возвращаться станут, и отряд к броду отправит, к нему пристанем.

— А не хотите на следы, оставленные голомозыми взглянуть? Может, что интересное разузнаем? Численность отряда прикинем… Все толковее ваш рассказ будет.

— Дело говоришь, Павыч… Но басурмане могли засаду оставить. Попадем к ним, как кур в ощип, — засомневался Байбуз.

— Нет там никого, — уверенно ответил Тарас и указал пальцем в небо. — Видишь, мой Василий спокойно над фигурой завис.

— И что с того?

— Беркут — птица умная, и хорошо знаком с луками кочевников. Если б там оставался хоть один ордынец, орел кружил бы гораздо выше.

'Спасибо за похвалу, атаман, — хохотнул Василий. — Доброе слово, оно и кошке приятно. А басурман и в самом деле рядом не видать. Быстро убрались. Похоже, очень торопятся… Но осмотреться внимательнее и в самом деле не помешает. Судя по рассказу дозорных, над ними колдун подшутил. Но я никакой магии не чувствую. Вот когда б нам умение Призрака-то пригодилось, друг Куница. Оседлать упругое девичье тело более приятно, чем мощи старого разбойника, но — иногда не так полезно'.

'Кто о чем, а вшивый о бане… — отозвалась Галлия. — Все ему упругое тело мнится. Угомонись, птица, не про твою честь… А по поводу магии, не спеши с выводами. Атаман Тарас, если мне будет разрешено заметить, то витает тут что-то, похожее на ауру, что была в деревни мангусов'.

'Неужели снова нечисть?! Случайность, или на наш след вышли? Но как, если мы и сами не знали, где окажемся? И зачем? Ведь седло отцовское Босоркун у нас похитил?'

'Наверное, причина прежняя… — предположила Галия. — И значит, опять прав ты, атаман Тарас, — не нашли они в украденном седле того, что искали'.

'Получил, тайный опричник? — хохотнул Куница. — В следующий раз следи за тем, что думаешь… Мысль, хоть и не слово, а тоже не воробей. Спасибо, Галя. Обнадежила ты меня…'

А вслух промолвил, обращаясь к запорожцам:

— А этот, Панько, ничем вам не показался странным?

— Да, в общем-то, нет… — задумчиво пробормотал Лис. — Не знаю, ничего особенного. Вонял разве что, как трухлявый пень, поросший поганками. Но с беглыми невольниками и не такое случается. Особенно с теми, которые многие годы просидели в яме. Перестаешь ощущать свой запах, да и привычка умываться пропадает.

— Как же, ничего! — воскликнул Остап. — А нательный крестик?!

— Крестик? — удивленно дернул бровью Тарас. — Что странного может быть в крестике?

— Панько хранил его в кисете с табаком.

— Где-где? — словно глухой переспросил Куница-Павыч, удивляясь еще больше.

— Да в табаке, представляешь?

— Действительно — странно. И как он это объяснил? Или вы даже не спросили?

— Обижать не надо, — проворчал Семен Лис. — Не вчерашние… Конечно, спросили. А он ответил, что мол, идет с басурманской стороны, а там башибузуки символ христианства могут с шеи вместе с головой снять…