– Туда, - Ольга вдруг махнула рукой.
– Просвета нет, но дыма поменьше. Можете еще идти?

– Я… уже… не могу, - Скаут сел на колени.
– Это… угарный газ так действует, да?

– Это твой страх так действует, - Ольга помогла товарищу подняться.
– Идем. Не думай о плохом, дыши медленно. Мы выберемся.

– Может… опять по артефакту врежем, чтоб… помог выбраться?
– предложил Скаут и сквозь ткань дырявой куртки нащупал пакаль во внутреннем кармане.

– Чем врежем?
– спросил Муха.
– Машины нет, а пулей… ты опять будешь держать? А если промажем?

– И не факт, что переместимся куда-нибудь в более приятное местечко, - добавила Ольга.
– Допустим, в Заполярье. Думаешь, при минус сорока проживем дольше, чем при таком же плюсе?

– Хотя б не задохнемся.

– Не задохнемся. Замерзнем. В чем разница?

Скаут не ответил. Уже просто не мог. И идти он не мог, как ни старался. Да и Ольга, при всей уверенности в собственных силах и комфортном моральном состоянии, начинала спотыкаться. Муха шел ровно, но от его прыти не осталось и следа. Он снова погрузился в состояние «тормоза». Наверное, рефлекторно перешел в кислородо- и энергосберегающий режим.

Сталкеры все-таки сумели добраться до места, где было мало дыма и не так першило в глотке от испарений (этим местом оказалась наезженная грунтовая дорога), но отдышаться у них не получилось и тут. С кислородом на горячей территории было катастрофически плохо везде.

Скаут в конце концов потерял сознание, Ольга тоже «поплыла», а потому только Муха успел разглядеть приближение потенциальной опасности. Он оттащил друзей с дороги, чтобы они не попали под колеса нескольких бронемашин, и даже попытался замаскировать группу, но в последний момент тоже «спекся».

Однако старания Мухи не пропали даром. Некто, выпрыгнувший из головного броневика, приложил кислородную маску именно к его лицу. Следующей была Ольга, а Скаута откачивали уже в герметичном бронетранспортере. Удалось с трудом, только после внутривенной инъекции, но все-таки удалось.

То, что за его жизнь боролись не на шутку, Скаут понял сразу, как только пришел в себя. Он без труда вычислил своего спасителя среди незнакомых пассажиров броневика - реаниматор как раз заканчивал паковать медицинский саквояж - и вяло пожал ему руку:

– Спасибо. Обязан. Скаут.

– Не за что, - чернявый молодой человек закрыл чемоданчик и похлопал сталкера по плечу.
– Сочтемся. Каспер…

Экспедицию в Кыштымскую зону за золотишком организовал вовсе не Костя Каспер, молодой ушлый типчик, пока не имеющий в известных кругах ни серьезного веса, ни хотя бы репутации перспективного авантюриста. Костиной была только идея, да и то - насколько может быть «твоей» идея, витающая в воздухе. Просто, кроме Каспера, ни одному предпринимателю не хватило смелости заявиться с этим деловым предложением к самому Адамчику. Даже по-юношески нахальному Косте было непросто решиться на такой шаг, но обстоятельства не оставили ему выбора. Касперу пришлось рискнуть, и он не прогадал. И, пожалуй, не прогадал дважды. Чем бы ни закончилась авантюра, которую Костя гордо именовал «экспедицией», он оставался в выигрыше.

Если спонсор миллионер-авторитет по кличке Адамчик получит солидный куш, Каспер автоматически снимет свои сливки, рассчитается с долгами и даже начнет собственное дело. Если же ничего не выйдет - мало ли!
– Каспер все равно получит дивиденды. Ведь он сможет предъявить кредиторам такой солидный козырь, как знакомство с Адамчиком. И не просто знакомство. Спонсор доверил Косте собрать бригаду, профинансировал всю подготовку и даже помог с технической частью. Такое доверие авторитетного человека стоило очень дорого. То есть при любом раскладе у Каспера теперь имелась репутация. Оставалось не запороть дело (хотя бы не по Костиной вине), и к репутации добавится вес. Отличное начало карьеры.

Будучи молодым, горячим, но неглупым человеком, Каспер понимал, что у Адамчика имеются свои резоны поставить во главе экспедиции именно зеленого авантюриста, а не какого-нибудь тяжеловеса из числа опытных деловых людей. Скорее всего, спонсор хотел провести разведку боем, и лучшего пушечного мяса для этих целей ему было не найти. Да и зачем искать? Отчасти эту версию подтвердил и тот факт, что смотрящим в экспедицию был назначен Гриша Вяткин, человек из свиты Адамчика, но далеко не первый в этой свите. Поговаривали, что босс давно хочет куда-нибудь сплавить Вяткина, да не может по банальной причине - Гриша был каким-то дальним родственником третьей (действующей) жены миллионера. Так что включение этого кадра в состав экспедиции выглядело логично по всем раскладам. Каспер вел караван и решал проблемы экспедиционного плана, а Вяткин якобы обеспечивал беспрепятственный проход в Кыштымскую зону и к приискам, договариваясь с военными и местной братвой. На деле все карты отдавались в руки Косте. Не понимали этого только двое: жена Адамчика и сам Вяткин.

И все-таки даже при такой вот неоднозначности целей нанимателя и исполнителя, готовилась экспедиция серьезно, тщательно, с множеством предварительных переговоров и с немалыми финансовыми затратами, а значит, с прицелом на однозначный успех. Вот почему колонна из пяти просторных, снаряженных, как для боевого похода итальянских бронемашин и впрямь без проблем миновала блокпосты военных, почти не задержалась на территории, контролируемой местными бойцами криминального фронта, и даже успешно разъехалась на узкой тропинке с примерно равной по огневой мощи группой неизвестных, предположительно - черных квестеров. Тех самых, что сидели как кость в горле у настоящих квестеров из кирсановского Центра изучения катастроф.