Сейдж открыла банку виноградной газировки.

– Ладно, Мелоди, ты чем вообще занимаешься? В школе учишься? Или работаешь? На гитаре играть умеешь?

Мелоди напряглась. Началось собеседование! Может, стоит воспользоваться своим волшебным голосом, чтобы обеспечить себе одно из первых мест или даже победу? Но одно дело – пролезть без очереди, а другое – обойти всю очередь. С точки зрения судьбы это совершенно разные вещи. Если смухлевать, никакой радости это не принесет. По крайней мере, так говорила ее мать про людей, которые предпочитают делать липосакцию вместо того, чтобы заниматься фитнесом.

Мелоди заговорила, тщательно подбирая слова.

– Я пока учусь в школе. Я…

Она замялась. А вдруг Джексон прав, и они решат, что она еще мала? Мелоди сглотнула. Нет, это надо заслужить. А для этого надо быть честной.

– Я в десятом классе Мерстонской старшей школы. Мне только что исполнилось шестнадцать.

И она напрягла брюшной пресс, готовясь к удару.

Сисси поправила бананово-желтую лямку лифчика.

– Клево. А Девять с Половиной только что исполнилось семнадцать.

– А ты тоже в школе учишься? – спросила Мелоди.

– Нет, я уже в колледже. Это потому, что я такая умная, – она расхохоталась, – или такая дура!

И все засмеялись.

– Так ты любишь гранж, верно? – спросила Сейдж.

И все? Никакого там «Мы со школьницами дела не имеем, убирайся вон»? Мелоди мысленно воспроизвела разговор. «Я же ведь не говорила ничего по-сиреньи, верно?»

– Да, я люблю гранж, – сказала она. – Я еще в средней школе слушала группы «Nirvana» и «Hole». А первый диск, который я купила на свои деньги, был «Pretty on the Inside».

Она помолчала, выжидая, пока схлынет волна эмоций.

– Я пошла в старшую школу Беверли-Хиллз и, в общем, не вписалась. Так что я съела немало школьных завтраков в компании своего айпода.

Девять потянулась к Мелоди.

– Вот тебе мои четыре с половиной, сестренка!

Они дали друг другу пять.

Сейдж кивнула.

– Да мы тут все такие. А вот Давина, наша бывшая вокалистка, была жуткая конформистка.

«Чего?!»

– Она была просто одержима тем, чтобы вписаться в общество.

– Не в наше общество, разумеется, – пояснила Сисси. – В общество так называемых «нормальных людей».

Мелоди чувствовала, что может разговаривать с ними до бесконечности. Но ее ждал Джексон, и вообще, это было бы нечестно. Дело есть дело.

– Ну так чего, полный вперед?

Троица озадаченно переглянулась.

«Обожемой, чем я думала? Ведь это же ни фига не круто и совсем не остроумно!» Мелоди захотелось немедленно выпрыгнуть в квадратное окно и положиться на то, что ее перышки помогут ей взлететь.

– Постой, ты имеешь в виду – «поехали»? – спросила Сейдж.

Мелоди убито кивнула.

– Так говорили в семидесятые, – соврала она.

– А что, мне нравится! – заявила Сисси.

– И мне тоже! – сказала Девять с Половиной, вертя в руках палочки. – Ну что, полный вперед! Раз! Два! Раз-два-три-четыре!

Мелоди сразу узнала этот кавер. Это была песня «Everlong» группы «Foo Fighters» с элементами регги и панка.

– Соберешься – вступай! – сказала Сейдж, не переставая играть.

Мелоди встала, прикрыла глаза, похлопывая себя по ноге, чтобы поймать ритм, и начала:

«Come down and waste away with me…»

Поначалу она пела тихо, не солируя, а подпевая группе. Но когда солнечное биение ударных остыло, Мелоди слилась с песней. Музыка поднималась откуда-то из пола, сквозь подошвы кед, по ногам струилась в живот и била изо рта, точно гейзер.

Рыжая охранница сунула голову в дверь и принялась раскачиваться в такт. Другие кандидаты вытягивали шеи, пытаясь заглянуть в дверь. Мелоди видела все это, как во сне. Все это было смутным и далеким, почти неразличимым.

«If anything could ever feel this real forever, if anything could ever be this good again…»

Последняя строчка повисла в воздухе, не спеша растворяться, словно «Black Orchid» Кандис. Акустический бас и струны гитары затихли. Все молчали. Рыжая с негромким щелчком затворила дверь.

– Ву-у-у-ху-у-у! – завопила Девять с Половиной, размахивая палочками.

Сисси подбросила в воздух свою диадему и вскричала:

– Вот это рок!

Мелоди расхохоталась.

– Так, ну, и какие у тебя планы на лето? – спросила Сейдж, отключая гитару от усилителя.