Мальчишка! Учить законы и уклады чужих миров и стран и не знать своего отца. Окнир даже перед лицом смерти не выпустит власть из рук. И уж тем более не передаст ее сыну, чья единственная обязанность своим существованием обеспечивать роду права на престол.

— Считаешь, я не смог бы? Думаешь, я такой глупый?

— Нет, не считаю. Но помимо ума и знаний в таком деле требуется опыт. Вот его-то тебе и недостает.

— Ясно, — понурился парень. — И что предлагаешь делать, пока этот опыт не пришел?

— Как что? Одевайся. Мы же в город собирались, помнишь?

Двое мужчин шли по заснеженной улице. Они не боялись быть услышанными: поздним зимним вечером в этой части города редко наткнешься на случайного прохожего, но тем не менее говорили тихо, почти шепотом.

— Ваши сведения верны? — озираясь по сторонам, спросил полноватый коротышка в огромной меховой шапке, придававшей ему комичный вид.

— Да, — коротко ответил его спутник.

— Но ведь император против какой-либо агрессии в отношении остроухих и даже лично…

— О каком императоре мы говорим? — едко оборвал взволнованный шепот закутанный в длинный плащ человек.

— Ну… Я…

— Забудьте о Растане Втором. Ему недолго осталось. А тот, кто придет ему на смену, намерен возобновить освоение Саатара. И ему не нужны вражеские лазутчики в имперских городах.

Обладатель лохматой шапки промолчал.

— Я говорю, в имперских, — с нажимом на последнее слово продолжил мужчина, — потому что Кармол — это часть империи, чтобы там ни думал его так называемое величество Дистен Пятый. Так было и так будет. Вам же я даю выбор: перейти на сторону заведомо известного победителя или сразу признать себя побежденным. В случае согласия ваши услуги будут достойно вознаграждены…

Из-под всклокоченного меха алчно блеснули глаза.

— А что мне придется…

— Пока ничего. Сейчас я только хочу увериться в том, что могу рассчитывать на вашу помощь в дальнейшем. И предложить небольшой аванс…

Тар. Марони

Февраль, 1056 г.

— Будем мы сегодня завтракать или нет? — нудил Лайс.

— Сам же сказал, Иоллара твоего дорогого дождемся.

Эльф задерживался с разминки.

— Если б ты его в лес не отправляла, можно было бы с крыльца позвать, — все равно попытался свалить вину на меня кард.

— В лес ты его сам послал, — парировала я, не вспоминая, что послал по моей просьбе. — Давай уже без него поедим, а?

— Ну уж нет! В нормальных семьях так не делается.

— А мы что, уже семья? — удивилась я. — Да еще и нормальная?

С ответом Лайс не нашелся, но есть без эльфа отказался наотрез. Впору уж мне начать испытывать эту пресловутую ревность: шагу без драгоценного приятеля не ступит. Как появился он у нас месяц назад, так Эн-Ферро меня любимую совсем забросил, даже просто поговорить у него времени нет. Зато с Иолларом и в город, и на охоту, и в карты вечерком переброситься, и «Извини, Галчонок, у нас тут мужской разговор» через день на кухне. Напомнить, что ли, зачем он на Тар пришел? Так снова обидится, выкать начнет.

А я, между прочим, тоже проголодалась. Ладно, сам не ест, но мне-то можно было позволить?

— Сходи, позови его, что ли, — не выдержала я.

— У меня сапоги еще не высохли, с вечера забыл к печке поставить.

Он и с утра их туда не поставил, заметила я. У печи стояла только одна пара — моя.

— Может, сама сходишь?

Делать мне больше нечего.

— Ну Галчонок! — жалобно так. — Заодно веток еловых наломаешь, тебе ж на завтра надо.

Вроде и не слушал, что я вчера после занятий рассказывала, а гляди ж ты, про ветки запомнил!

— Ладно. За ветками схожу.

На эльфа нагружу — мне много надо.

Вчера днем неожиданно потеплело, и снег основательно подтаял, но ночью снова ударил мороз, превратив мерзкую слякоть в угрожающий травматизмом гололед. Я несколько раз поскользнулась и один раз все же шлепнулась, приложившись о бугристый лед тем костлявым местом, которое у прочих, не ослабленных ускоренными чародейскими курсами людей называется мягким. Телесные и душевные страдания были включены в длинный счет претензий к наглому оркоэльфу, мое отношение к которому не могло изменить даже то, что после памятной беседы он старательно строил из себя пай-мальчика, взяв на себя часть работы по дому. Память о часах, проведенных в погребе, и отравляющие жизнь издевки не давали смириться с присутствием в соседней комнате тронутого эльмарского принца, и несколько раз, штудируя пособия по прикладной магии, я серьезно задавалась вопросом, сильно ли расстроится Лайс, если я наложу на его приятеля заклятие каменного сна и превращу его в молчаливую и прекрасную статую (что ни говори, но с художественной точки зрения эльф был хорош).

Лесок от нашего дома недалеко. Именно что лесок: лес, настоящий, в котором лесничество, где Лайс работает, тот дальше намного. И больше. А этот так: парсо на север, парсо на восток. Только вот квартирант наш умудрился и здесь спрятаться, насилу нашла. Хотела сразу окликнуть, но слова в горле застряли, когда снова это увидела.

Красота!

Мнения моего об эльфе не меняет, но тем не менее…

Здорово! Движения, то резкие, то плавные, исполненные силы и грации. Длинные клинки — как продолжение рук, как крылья волшебной птицы. Взмах, и тонкое лезвие рассекает со свистом воздух. Удар, и падает поверженным невидимый враг…