Так или иначе, теперь больше не осталось ничего — ни альфа-самца, ни пяти сотен членов его общины. Исследовательское судно «Чвин-Зун» закончило свой путь в системе К-3.26, далеко от джунглей и подземных городов Ашанти.

«Разрушители!» — успел осознать Алекс, что-то внутри него противилось такому способу познания мира. Хор невнятных голосов одобрительно прошелестел, призывая продолжать — поблизости имелись еще сущности, и их тоже можно поглотить. Землянин открыл глаза, узнав знакомое окружение командной рубки «Твирки». Окружающее пространство бурлило от потоков энергии — он уловил сотни тонких линии, причудливо изгибающихся и переплетающихся. Замерший на месте второго пилота Илья ощущался как переливающийся сгусток, окруженный еле заметным мутным облачком.

Протянув руку, Алекс коснулся края этого образования, заметив, как небольшой кусочек оторвался, втянувшись в ладонь. Он брезгливо отдернул руку, сообразив, что именно хотел сделать. Пересчитав другие сгустки, раскиданные по кораблю, Алекс сообразил, что их больше, чем членов экипажа. В кабине подобранного истребителя находились целых два пульсирующих ярких шарика — так ощущались хвостатые.

Еще один тусклый огонек нашелся в веретенообразном кораблике. Коснувшись этой угасающей искорки, он уже хотел привычным движением впитать ее, но что-то мешало. Светлячок окружала плотная оболочка, сопротивляющаяся поглощению. Такая защита навела на мысль, следовало попробовать и обратный процесс. Подумал, что раз можно брать, вероятно, можно и отдавать — энергии вокруг ощущался переизбыток. Попытавшись напитать умирающую сущность, перенаправил ближайшую тонкую линию прямо в нее. Огонек запульсировал, впитывая подарок, а Алекс получил целую гамму незнакомых ощущений.

Убедившись, что процесс поглощения можно развернуть, он поймал ощущение эмоционального подъема, плавно перерастающего в эйфорию. Захотелось впитать еще больше сущностей, но он усилием воли погасил этот порыв, вернувшись в свое тело.

Внезапно все закончилось — Илья открыл рот, намереваясь что-то сказать, а голограмма Утты довольно улыбалась. Силовые линии истончались и пропадали, сгустки медленно таяли и растворялись — вскоре восприятие вернулось в привычные границы. Однако чувство легкости и эйфории осталось — Алекс несколько раз моргнул, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям.

— Дальнейшие указания, вождь! — блондинка еле заметно покачала бедрами.

Вождь некоторое время пытался вникнуть, почему исследовательское судно решилось напасть. Перед глазами стояли сморщенные мордочки обезьянцев. Старший кормчий Гвош-Пятый, оскалившись, показывал ряды мелких острых зубов а мудрый альфа-самец Чвики-Умш, сжав лапу в кулак, вытягивал два средних пальца, изображая неприличный жест.

На мгновение Алекс уловил сожаление, но еле слышный шепот в голове быстро погасил это неуместное чувство. Откуда-то взялось презрение к этим существам — усилием воли развеяв навязанные мысли, Алекс вернул прежнее ощущение спокойствия и подъема.

— Начинаем разгон! — скомандовал капитан «Твирки». — Операция «поход за мусором» продолжается. А я сейчас посмотрю, кого же мы подобрали…

Истребитель обезьянок сильно смахивал на земные образцы. Выпуклый прозрачный фонарь кабины, пара реактивных двигателей, короткие крылышки с парой вертикальных стабилизаторов — все это выглядело очень знакомо. Вероятно, инженеры планеты Грязь и хвостатые пошли по одному пути. «Разящий» — откуда-то всплыло обозначение, и землянин вспомнил, что так Ашанти называют малые корабли.

Адиль кивнула — все это время она с парой боевых роботов торчала на грузовой палубе, куда поместили трофеи. Однако вылезать обезьянки не спешили, и Алекс понял почему — пилоты крепко сидели в коконах из какого-то мягкого волокнистого материала. Выбраться самостоятельно недомерки не могли — множество ремней и шлангов опутывали их тщедушные тела. Большие головы прятались в глухих шлемах — один был разрисован разноцветными изображениями комет, светил и прочей космической атрибутикой.

В тесной кабине пилоты сидели один за другим. У первого под руками располагалась куча рукояток, видимо, он рулил. Его коллега мог похвастаться подковообразным пультом с рядами тумблеров и горящих индикаторов. Выглядело все это сильно примитивно даже по меркам планеты Грязь, не говоря уже о продвинутых системах Содружества.

Разорвав все мешающее, Алекс вытащил уродца — тот сучил лапами и крутил хвостом. Землянин с удивлением заметил, что обезьянец ползал по палубе, не пытаясь подняться — вероятно, он провел всю жизнь в космосе и привык к низкой гравитации. Вскоре к нему присоединился второй — тот вытянул лапу, показав любимый мартышками неприличный жест.

— Они неисправимы! — с сожалением покачал головой землянин. — Еще и кости эти зарывать….

— Какая мерзость! — Адиль презрительно прищурилась. — Это пародия на человека. Теперь я понимаю, зачем старцы призывают безжалостно уничтожать всех нелюдей!

— Все субъективно, — возразил Алекс. — Для его подружки он, вероятно, выглядит красавчиком…

— Отдай их мне! — женщина кровожадно облизнулась.

— Вообще-то сначала хотел поинтересоваться, зачем они закапывают кости врагов под деревом.

— Это и так ясно. Порочные! — проворчала Адиль, легко поднимая за складку скафа обезьянца. — Посмотри, он еще уродливее, чем грязный пурко!

— Действительно жалкое зрелище. А тебе не приходило в голову, что мы для них тоже страшные уроды?