Рука, сжимающая рукоять дрожала, мысли путались, а по клинку пробегали мелкие искорки — наконец, позыв пропал так же быстро, как появился. Все это время Рисс так и не сдвинулся с места, и Алекс понял — все эти события заняли одно мгновение.

— Все в порядке? — поинтересовался специалист, поворачиваясь к землянину.

— Все отлично! — натужно улыбнулся тот, откладывая шпагу подальше. Алекс сделал вывод, что оружие мертвого наместника Санги могло брать под контроль хозяина. И таскать на поясе такую опасную вещь больше желания не было — во всяком случае до того момента, когда он разберется, что же это на самом деле такое.

Улыбающийся Илья замер в кресле пилота — занимая соседнее место, Алекс подумал, что тот опять продуктивно общается с Франсин.

— Служить, верить, сражаться! — откликнулась Утта.

— Найди в местной инфосети информацию по «Клятве Крови» ноблов. Сделай сводку. Выполняй!

— Сделано вождь! Данные по низшим собраны! — презрительно усмехнулась блондинка.

Алекс открыл небольшой пакет, сформированный искином, подумав, что его хватит, чтобы разобраться в вопросе.

Ноблы являлись результатом генетических модификаций. Кроме того, что у самых первых в мозгах покопались ученые, они еще и выстроили механизм, позволявший передавать все изменения следующим поколениям.

Создатели ставили целью обеспечить государство особой правящей кастой, с четко выстроенной системой подчинения. Все это работало на клятвах — эти ритуалы имели для ноблов особое значение, причем нарушить их было невозможно. Собственно «Клятва Крови» была неким вариантом вассальной присяги, ее вариации имелись в большинстве государств Окраинных Миров. Местные приписывали ритуалу сверхъестественные свойства, утверждая, что отступников карают высшие силы, но все объяснялось гораздо проще.

Неназываемый, Древние и Илгус тут были совсем не при делах — эту особенность заложили в будущую элиту ученые старой империи. Однако после деградации элиты, некогда могучее государство превратилось в Окраинные Миры — два десятка карликовых королевств, княжеств и прочих изысков феодализма.

Алекс пролистал описание работы механизма, подробное перечисление психоблоков и каких-то циклических соединений — это было скучно. Однако радовал тот факт, что изменников и клятвопреступников за все время существования касты ноблов практически не имелось.

Затем инженер нашел вариант клятвы, принятой в крошечной империи Гаркуса, и просмотрел запись. Местные устроили красочное шоу, но главное Алекс ухватил — после цветистых речей и церемоний император резал предплечье и цедил в десяток замысловатых бокалов кровь. По самым скромным прикидкам, во время ритуала Гаркус потерял где-то литр своей красной жидкости, однако особых неудобств тот не испытывал.

После столь же занудных выступлений каждый из желающих дать клятву колол шпагой ладонь и добавлял туда каплю своей крови, торжественно выпивая получившийся коктейль. Все это выглядело как дурацкая постановка, однако присутствующие рыдали от восторга и радостно размахивали колющим инвентарем.

Изучив документ, землянин сделал вывод, что те, кто все это придумал, не дружили с головой. Взвесив все доводы, он решил в пользу ритуала — получить члена команды, хоть и странного, но идейно преданного и не требующего кредитов было очень заманчиво.

Выпросив вместо бокала прозрачную емкость у Рисса, Алекс отправил сообщение Илье, чтобы тот притащил свою коллекцию — для ритуала требовалось личное оружие нобла.

Когда земляне навестили кандидата, тот все также стоял посредине клетки с одухотворенным выражением лица. Алекс легко уловил его эмоции — кроме решимости и уверенности, ничего больше прочитать не удалось. Выпустив нобла из узилища, капитан «Твирки» кивнул на раскрытый контейнер с острыми железками. Тот быстро нашел свою шпагу, оказавшейся самой короткой и невзрачной. Илья заметил, что нобл вероятно, изрядно переживал по этому поводу — оружие остальных выглядело намного круче.

Раскроив ладонь, Алекс поморщился, наполнил емкость и передал прозрачный стаканчик ноблу. Тот удивленно посмотрел на инвентарь, поклонился и медленно кольнул ладонь, добавив пару капель своей крови.

— Империя превыше всего! — пафосно заявил нобл и залпом осушил стаканчик,

— Что дальше? — поинтересовался Алекс.

— Кергул готов исполнить любой приказ! — выкрикнул нобл, торжественно взмахнув шпагой над головой.

— А он прикажет убить императора, например? — ехидно поинтересовался Илья.

— Я убью себя. Империя превыше всего! — без колебаний ответил Кергул, а в его эмоциях мелькнула мрачная решимость.

— Нет, мы все равно скоро уберемся из Окраинных Миров. Империя обойдется как-нибудь без тебя! — улыбнулся Алекс. — А остальных оставим здесь, Нулунд самое подходящее для них место.

— Я сделал верный выбор. Империя…

— Да-да! Превыше всего. Это я уже слышал! — махнул рукой капитан «Твирки».

Алекс махнул рукой на просьбу нобла оставить ему оружие и тот с радостью прицепил свою зубочистку на пояс. Выделив новому члену экипажа пустующий жилой модуль, земляне навестили соседний — там находилась истеричная дамочка из королевства Мартихора. К сожалению, от нее ничего добиться не удалось — она сидела на корточках и тупо смотрела на посетителей, никак не реагируя.