– Эта часть леса более оживленна, – заметила девочка.

– Ага, надо держать ухо востро.

Не успел парнишка договорить, как пространство впереди начало изменяться.

– Гляди-ка, по-моему, временная воронка образуется, – сказал с тревогой в голосе Борис.

– А может, пространственная?! – возразила Аня.

Тем временем лес перед ними стал как будто объемным. Потом в этом объемном изображении появилось небольшое завихрение.

– Пора сматываться, – резонно заметил мальчик.

– Погоди…

Аня достала гайку на ленточке и бросила ее в это завихрение. Раздался хлюпающий звук, и пространство засосало гайку. После этого оно приняло форму полупрозрачной объемной воронки и начало приближаться к детям.

– Бежим! – крикнула Аня.

Наши герои повернулись и побежали назад. Но воронка разрасталась очень быстро.

– Она растет только в одном направлении, – крикнул на бегу Борис. – Сворачивай!

И буквально за минуту до того, как воронка бы их настигла, ребята отпрыгнули в сторону. Ползком они стали удаляться от опасного места. В это время опять раздался хлюпающий звук и хлопок, и воронка исчезла.

– Как тут все быстро, – прошептала девочка.

Друзья поднялись с земли и с некоторой опаской отправились дальше. Куда-то исчезли все лианы и насекомые, которые над ними роились. В воздухе стоял неприятный запах. Аня и Борис поспешили покинуть это подозрительное место. Они сверились с компасом и продолжили свой путь на юг. Примерно через час Аня предложила сделать привал. Ребята разыскали упавшее дерево и устроились возле него. Они быстро перекусили и решили немного отдохнуть.

– Зачем ты гайку бросила? – спросил Борька.

– Эксперимент решила провести. Понимаешь, если эта воронка пространственная, то где-то наша гайка упадет. Вот я и подумала: «Глядишь, узнаем, где этот коридор кончается». Но это, конечно, чисто теоретически.

– Мне бы такое никогда в голову не пришло, – честно сознался парнишка.

Дети собрали рюкзаки и снова отправились дальше. Через какое-то время Аня вдруг спросила:

– А тебе не кажется, что мы поднимаемся наверх?

– Да, я тоже заметил. Как будто идем по пологому склону какой-то горы.

Еще некоторое время подъем был пологим, потом внезапно резко ушел вверх. Ане и Борису пришлось практически карабкаться, цепляясь за редкие кусты, чтобы не скатиться вниз.

– Ничего, – говорил Борька Ане, – верхушка уже близко!

Минут через сорок ребята наконец поднялись на самый верх горы. С другой ее стороны находился отвесный склон, практически обрыв. Деревья там не росли, поэтому недалеко за обрывом можно было увидеть холм. Он стоял особняком, как шишка на ровном месте. Но, тем не менее, очень органично вписывался в общий пейзаж. За холмом, немного в отдалении, начинался лес.

– Пожалуй, холм мы нашли, – заметила девочка. – Знать бы теперь, что мы должны отыскать возле холма?

Не успела она договорить, как что-то большое метнулось в их сторону.

– Аня, беги! – едва успел крикнуть Борька.

Девочка оглянулась… Здоровенный зверь, похожий на помесь волка и тигра, но с длинным лысым, как у крысы, хвостом, набросился на Бориса. Тот успел выхватить меч и попытался остановить его. Но мальчику очень мешал рюкзак. Зверь, рыча, стал кругом обходить наших героев, прижимая их к краю пропасти.

– Он хочет столкнуть нас, – закричал Борька, – держись подальше от края!

В этот момент зверь снова прыгнул, и у них с Борисом завязалась отчаянная борьба. Аня закричала. Она достала нунчаки и бросилась на помощь своему другу, но хищник отшвырнул ее ударом задней лапы. Девочка отлетела в сторону. Рюкзак смягчил падение, но она сильно стукнулась головой о дерево. Она снова попыталась встать, но ноги ее не слушались. В голове крутилась только одна мысль: «Сетка-ловушка у Борьки в рюкзаке. Надо ее достать!»

Тем временем мальчику как-то удалось оттолкнуть от себя зверя. Тот ненадолго отскочил, повернулся и стукнул по Борькиному мечу хвостом. Меч отлетел в сторону. Парнишка прыгнул за ним, но не удержался на ногах и упал. До меча оставалось не больше двух метров, но зверь наступал. Борис оказался на краю обрыва. Аня снова и снова пыталась встать, но тщетно. От бессилия она начала плакать. И вот зверь приготовился к последнему прыжку! И Борька, и Аня поняли, что это конец…

37. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА