— Папа уже прочитал больше половины твоей книги, — сказала Максу Франциска. — Он говорил тебе? Пока он удерживается от комментариев, хочет дочитать до конца, но уже сообщил, что книга хорошая.

— Да? Мне он ничего не сказал. Наверное, он всю ночь из-за нее не спал.

— Возможно, — согласилась Франциска.

— Дашь нам всем прочитать ее? — попросила Лола. — До того, как ты отправишь ее в издательство. Родди мог бы содержательно покритиковать ее, правда, Род?

— Да, я прочитаю ее, если тебе хочется узнать мое мнение, — сказал Родди.

— Спасибо за предложение, — как-то неуверенно отозвался Макс. — Может, потом...

Они непринужденно болтали, а лодка медленно плыла сама по себе.

— Дай мне погрести, а? — попросила Лола. — Немного. Я умею. Я могу поменяться местами с Родди. Пожалуйста...

Родди перешел на корму, позволив Лоле сесть за его весло. Сам он, недовольно ворча, раскидал ее подушки в разные стороны и присел на голую скамеечку.

— Только не потеряй весло, хорошо? Мы слишком далеко от берега, чтобы позволять себе быть невнимательными.

— Ты что, не доверяешь мне? — обиженно произнесла девушка. — Я несколько лет занималась греблей.

Макс решил сменить курс.

— Поверни руль, — сказал он Франциске. — Тебе не тяжело ворочать рычагом?

— Нет.

Франциска надавила на рукоятку руля, ощущая сопротивление сильного напора волны. Она сняла свои темные очки и положила их на скамейку рядом. Позже она похвалила себя за это, ибо то, что случилось потом, произошло настолько быстро и было так неожиданно, что Франциска могла лишиться обоих глаз, если бы продолжала сидеть в очках.

Это был настоящий кошмар, в реальность которого было трудно поверить...

Макс взялся за свое весло. Франциска увидела, как Родди улыбается ей через плечо Лолы.

— Позволь мне... — Родди перегнулся, чтобы взяться за рукоятку руля и выровнять курс.

Вдруг Лолу будто что-то сильно толкнуло. Ее весло взметнулось в воздух, и в следующую секунду Франциска получила сильнейший удар лопастью по левой стороне головы. Весло соскользнуло вниз и ударило по плечу. Это парализовало девушку. От неожиданности и боли она дико вскрикнула, отшатнулась, и Родди навалился на рукоятку руля, как пьяный. Макс отчаянно пытался удержать в равновесии бешено раскачивающуюся лодку. Волны начали захлестывать борт, креня утлое суденышко...

Потом Франциска увидела, как Макс бросился к ней, чтобы подхватить ее... В следующее мгновение лодка перевернулась, и все четверо оказались в холодной воде. Холод привел Франциску в чувство, и она отчаянно забилась в воде. Ею овладела паника, когда она осознала, что левая рука не двигается...

Когда она в очередной раз показалась на поверхности, то увидела возле себя Макса.

— О... Макс!..

— Держись за меня, — крикнул он.

Макс схватил Франциску за руку и заставил уцепиться за свой ремень. Она поняла, что не утонет, и несколько успокоилась. В следующую секунду Франциска с ужасом оглянулась. Родди барахтался неподалеку от них, он производил впечатление человека, полностью лишившегося присутствия духа. Только потом Франциска узнала о том, что он едва умел держаться на воде и не мог проплыть и десяти ярдов. К Родди плыла Лола. Она хорошо умела плавать и приближалась к нему со скоростью и энергией, которые изумили Франциску даже в этот момент.

Макс направился в бухточку, где они были бы недосягаемы для ледяных бушующих волн открытого моря. А перед девушкой стояло застывшее в ужасе лицо Родди.

— О Макс... Он слишком тяжел для нее! Они оба утонут!

— Пусть тонут! — не разжимая губ процедил Макс.

В ту минуту Франциска перестала ощущать пространство и время. Однако она не потеряла сознание и продолжала подчиняться всем командам Макса, насколько могла. Словно через какую-то плотную завесу тумана к ней прорывались звуки его голоса. Франциска делала все, что было в ее силах, чтобы помочь себе и ему. Уже тогда ей стало ясно, что этот кошмар запомнится на всю жизнь.

Они медленно, но верно приближались к берегу. Франциске вдруг вспомнилось аналогичное событие годичной давности. Это спасение казалось продолжением того, первого...

Они продолжали бороться с холодом и усталостью, а Франциска к тому же боролась со своими воспоминаниями.

Майк зашел по грудь в воду, чтобы помочь им. Кто-то взял другую лодку и отправился на помощь Родди и Лоле. У Лолы не хватало сил на то, чтобы буксировать Родди к берегу, поэтому она только старалась поддерживать его голову над поверхностью воды и оглядывалась в сторону берега.

Впрочем, Франциска была на грани обморока и мало понимала, что вокруг нее происходит. Оказавшись на берегу, она как подкошенная упала на песок. К ней тут же подбежали Анна и доктор. Девушка не могла подняться. Макс выглядел лучше, однако и он тяжело переводил дыхание. Доктор отдавал прислуге короткие распоряжения. Им принесли одеяла и спиртное.

— С тобой все в порядке? — спросил Макс, осторожно перевернув Франциску на спину.

Она еле заметно кивнула, чувствуя дурноту от сильной боли в плече. Макс стоял рядом с доктором и объяснял ему, что произошло.