Пак. Я почувствовала приступ боли при воспоминании о нем. Где он сейчас? Что делает? Я не виделась со своим лучшим другом со дня разгрома фальшивого короля и восхождением на Железный престол. Ясень виделся. Пак отправился вместе с ним на Край Мира в поисках способа заполучить душу, чтобы он мог быть со мною в Железном Королевстве. Но вскоре после этого их дороги разошлись. И с тех пор больше никто не видел и следа Великого Шутника.

Хотелось бы знать, где он был. Я скучала по нему.

— Хорошо, — сказала я проволочным нимфам, улыбаясь, чтобы ослабить их нервозность. — Тогда полагаю, я в вашей милости. Показывайте дорогу.

Спустя неопределенное время, после того, как меня потыкали, покололи и запихнули в платье, завили волосы и накрасили, я вернулась в спальню с облегчением, что с этим закончено. Единственное, что меня не заботило — эти чрезвычайные формальности, которые требуют от меня выглядеть влиятельной королевой фейри. Я понимала нежелание Ясеня. Политика Волшебного царства была коварной, вероломной и если не быть осторожным, чрезвычайно опасной. Я должна была быстро войти в курс дела. К счастью Глюк и Фикс могли помочь с советом, когда я нуждалась в нем. Теперь здесь также был и Ясень. А младший сын Темной Королевы не был неотесанным пареньком, когда дело касалось борьбы за власть между дворами волшебного царства.

Кстати о нем…

Он ждал меня снаружи у дверей нашей комнаты, прислонясь к одной из колонн, скрестив руки. Завидев его, я остановилась, чтобы собраться с мыслями. Ясень в своей черной с серебром униформе производил поразительное впечатление на фоне белой мраморной колонны с накинутым на плечи плащом и мечом на боку. Это напомнило мне о нашем первом танце, моем первом Элизиуме, когда я впервые увидела холодного, опасного сына Королевы Маб так близко и совершенно потеряла голову. Зовите это судьбой, роком или просто явным упрямством с обоих сторон, но с того момента пути назад не было.

Когда я приблизилась, он улыбнулся и отошел от колонны, протягивая руку. У него была эта странная способность окинуть взглядом всю меня, не отрывая глаз от моего лица. Я ощущала, что он делал это сейчас. На какое-то мгновение выражение его лица стало слегка ошеломленным. Но затем он взял мою руку и поцеловал костяшки пальцев. Истинный джентльмен даже сейчас.

— Ну. — Вздохнула я, игнорируя появившуюся нервную дрожь. — А вот и я, вся разнаряженная и готовая отправиться на Элизиум. — Я мельком взглянула на металлическую серо-белую ткань своего платья, с подобающими для Железной Королевы цветами, и покачала головой. — Надеюсь это платье достаточно плотное. Дворец Маб точно не самое теплое место в Небывалом.

— Ты выглядишь превосходно, — проговорил Ясень, привлекая меня ближе. Я покраснела. И немного озорной взгляд появился на его лице. — Я рад, что Фиксу удалось тебя отговорить от джинсов и футболки.

Я хлопнула его по животу тыльной стороной ладони. Он мягко рассмеялся, предлагая руку, и мы вместе пошли по длинным коридорам Железного дворца. Гремлины, гогоча, носились по стенам и потолкам, а Железные рыцари склоняли перед нами головы. Эльфы-хакеры, механические карлики, проволочные нимфы и заводные человечки все кланялись, когда мы проходили мимо, прежде чем продолжить свою работу. Мои Железные фейри. Вериться с трудом, что всего несколько лет назад я была обычным подростком, живущим в болотах Луизианы, а Железные фейри делали медленные шажки к уничтожению Небывалого. Теперь же я была их королевой, а они, хотя и не совсем желанные в Диком Лесу и других дворах, не рассматривались больше как гадость, которую следует уничтожить. Так много изменилось. Я изменилась, а также все вокруг меня.

Я украдкой взглянула на своего рыцаря, спокойно идущего рядом со мной. Теперь он казался действительно спокойным, расслабленным и довольным в Железном дворце. Хотя он постоянно быстрым взглядом окидывал наше окружение, все подмечая, и наблюдал за каждым фейри, с которым я говорила, с крайней интенсивностью, готовый перейти к действию, если понадобиться, он адаптировался в Железном Королевстве удивительно хорошо. Сначала я волновалась, что он будет скучать по Тир-На-Ног и Зимнему Двору, и что ему нелегко будет приспособиться к чужеродной природе Железного царства и живущим в нем фейри. Но он вписался в свою роль здесь удивительно хорошо, будто она ему была знакома. Словно он все это делал прежде.

Но как ни странно, возможно так и было. Я не знала, через что Ясеню пришлось пройти во время своего путешествия к Краю Мира, чтобы заполучить душу. Он рассказал мне только суть, не вдаваясь в многочисленные слишком болезненные подробности, а то, что он мне поведал, казалось настолько безумным, чтобы поверить. В частности одна деталь, часть, где он видел версию нашего будущего. Об этом он вообще многого не говорил. Не то чтобы он был уклончив, он объяснял это не желанием оттенять наше будущее с «что если бы» и тем, что, возможно, никогда не произойдет.

По-правде, я не волновалась. Зная, что он рассказал бы мне все, вплоть до последней детали, если бы я действительно захотела этого. Но Ясень был здесь, в Железном Королевстве. Он нашел способ выжить и быть со мною. Это все, что действительно было важно.

— Ты снова уставилась на меня, — пробормотал Ясень, не поворачивая головы, хотя уголок его губы изогнулся в улыбке. Серебряные глаза озорно поблескивали. — Это из-за униформы? Возможно, мне следует снять ее, если она настолько отвлекает.