Боже, я была такой наивной, думала я, наблюдая за кристальными сталактитами, мелькающими за окнами кареты. Дворец Маб располагался в огромной ледяной пещере с настолько высоким потолком, что его нельзя было увидеть сквозь темноту. Повезло, что меня не съели там в первый же день. Если бы я могла вернуться в то время и поговорить с собой, вероятно, я бы отшлепала себя. Размышления о той робкой, неуверенной девочке, заставили меня вздохнуть. Ты не можешь больше себе позволить выставлять свои эмоции на показ, Меган. Не в Зимнем Дворе. Теперь ты Железная Королева. Целое королевство рассчитывает на тебя, и на то, что ты будешь быть сильной.

Дворец показался в окнах кареты — древний, ледово-синий замок со свисающими с каждой башни глыбами льда, покрывающими каждую ступеньку. Столь же прекрасный и смертоносный, как и их королева. Которая, по правде говоря, не была слишком довольная тем, что я вышла замуж за ее любимого — а теперь еще и единственного — сына.

Я взглянула на Ясеня, который глядел отсутствующим взглядом в сторону дворца с безучастным лицом. Придаваясь воспоминаниям, точно так же, как и я. Я неожиданно ощутила приступ вины, сочувствия и печали. Для него это должно быть тяжело.

— Эй, — я коснулась его руки, где на среднем пальце было надето золотое кольцо, близнец моего собственного, сплетенное из серебряных лоз и листьев. Он обернулся с почти виноватым видом. Я улыбнулась ему. — Ты в порядке?

— Да, — кивнул он. — Все хорошо. Просто… — Он кивнул в сторону окна на замороженные шпили крыш и пожал плечами. — Воспоминания.

— Ты скучаешь?

— По Двору? По ссорам, интригам и постоянной необходимости следить за тем, что делаю или говорю? Едва ли, — фыркнул он. Я с облегчением улыбнулась, услышав это.

— Но… — Вздохнул он, снова глядя в окно. — Есть кое-что, почему я скучаю. Я так долго жил здесь и знал Зимний Двор лучше, чем кто-либо. До сих пор знаю. Но теперь… — Он нахмурился. — Теперь, когда я смотрю на Тир-На-Ног, все что я могу видеть — это утраченные фрагменты. Семьи, которой больше нет. Смерть Береста и Рябины. — Его взгляд затуманился, и я могла чувствовать его сожаление, грызущую боль раскаяния и вины. — Я никогда не думал, что буду скучать по ним, — размышлял Ясень тихим голосом. — Никогда не думал … что останусь последним из рода.

Я нежно сжала его руку, прохладный металл его обручального кольца щекотал кожу.

— Мне так жаль, Ясень, — прошептала я, его теплый взгляд обратился ко мне. — Я не могу даже представить себе, каково это. Я безумно скучаю по своей семье, а они все еще живы.

— Это немного другое. — Ясень улыбался только губами, глаза все еще были грустными. — Ваша семья любит друг друга, вы на все способны ради безопасности близких. Моя же семья… ну, ты видела их. Я никогда не мог вести себя раскованно около своих братьев, особенно Рябины. А Maб… — Он покачал головой. — Маб всегда оставалась Зимней королевой, и она никогда не позволяла нам забывать этого.

— Но ты все же скучаешь по ним.

— Да, — признался он. — Я был частью этого круга. Знал правила этой игры, все было привычно. Я принадлежал им. Даже с учетом всех жестоких игр, в которые мы играли, бесчисленное количество раз, когда мы использовали друг друга, я все равно знал, что Рябина, Берест и Маб всегда буду там. — Он посмотрел на свои пальцы, все еще переплетенные с моими. — Но теперь все по-другому. Моих братьев нет, и Зимний двор больше не будет меня приветствовать, не так как прежде.

— Тоскуешь по дому?

— Тир-На-Ног больше не мой дом, — Ясень, наконец, снова посмотрел на меня, встретившись взглядом. Его глаза светились тем великолепным оттенком серебра. — Я все ною да жалуюсь? — проговорил он с грустным видом и покачал головой. — Нет, я не тоскую по дому. Возможно, я скучаю по семье, но мой дом — Маг Туиред или любое другое место, которым ты пожелаешь править. Для меня не важно будет ли это Небывалое, Железное Королевство, или даже мир смертных. Меган… — Он придвинулся ближе, сокращая расстояние между нами, и поднял руку, слегка касаясь моей щеки. — Мой дом … там, где ты.

Черт возьми, Меган, не плачь. Я закусила губу, чтобы сдержать слезы. Я не собиралась явиться к Зимнему двору с размазанной тушью под глазами, но иногда Ясень поражал меня вот такими тихими признаниями, и я ничего не могла с собой поделать.

— Мне очень жаль, — прошептал он, наверное, ошибочно принимая мои слезы за раскаяние. — Я не стану больше говорить о Зимнем дворе. Я знал, что в конечном итоге мне придется столкнуться с Маб. Ты не должна выслушивать все это.

— Ясень, — я прервала, легко коснувшись пальцами его губ, и тем самым удивив его. — Просто поцелуй меня. — Он улыбнулся. Обхватив рукой за плечи, он привлек меня ближе, склонив голову и прикоснувшись губами к моим губам. Мы целовали друг друга в темноте кареты, наши губы двигались в одном ритме, и нас уже не заботил Неблагой двор, что мелькал за окнами.