Это произошло повсюду, кроме Японии. И эта единственная неудача неизбежно ставит под вопрос правильность современного общего понимания макроэкономики. Каковы причины того, что обычные политические меры здесь не действуют, обусловлено ли это какими-либо особенностями Японии (возможно, культурой или общественным мнением), или это связано с тем, что данные меры работают только в определенных условиях? А если правильно последнее, то значит ли это, что мы не должны так почтительно относиться к согласованной экономической политике за пределами Японии? Может ли, например, экономический спад, который начался в США в марте 2001 г., тоже превратиться в многолетний застой?

В соответствии с теорией Кейнса, больше всего на состояние экономики влияет то, что мы называем «жизнерадостность», общий оптимизм в отношении будущего, что определяется скорее психологическими и политическими факторами, чем экономическими. Экономисты не могут разработать меры по усилению жизнерадостности населения страны. Когда стало понятно, что Япония не восстанавливается после спада, традиционный подход предлагал две возможности стимулировать экономику. Если при спаде экономической активности общий спрос в экономике постоянно меньше потенциальной производительности, то вы можете, во-первых, попробовать ослабить кредитно-денежную политику, или, во-вторых, ослабить налогово-бюджетную политику.

В долгосрочной перспективе постоянная денежная экспансия приводит только к повышению цен, а не объемов производства, но денежная экспансия на короткий период может способствовать ускорению экономического роста и повышению спроса, поскольку она поощряет потребительские расходы и инвестиции в бизнес. На практике, более гибкая кредитно-денежная политика осуществляется с помощью снижения процентной ставки. Центральные банки обычно понижают процентную ставку путем вмешательства в работу денежных рынков, где процентная ставка это стоимость трансакций между центральным и коммерческими банками.

Однако в Японии процентная ставка держалась почти на нулевой отметке, начиная с 1995 г. В марте 2001 г. Банк Японии снова понизил процентные ставки до нуля после сомнительного повышения до 0,25 % в августе 2000 г. Совершая подобный маневр, банк обещал обеспечить денежные рынки таким количеством средств, которого будет достаточно для удержания процентных ставок на нулевом уровне.

Однако в течение нескольких дней лета 2001 г. на денежном рынке наблюдалась необычная ситуация: японские банки решили, что им не нужны деньги даже по нулевой цене. Они не могли придумать, что делать со свободными деньгами. В 1967 г. художник Акасегава Геньпей в насмешку над силой денег напечатал фальшивые банкноты в ноль иен. Он предложил широкой публике присылать ему настоящие йены и обменивать на фальшивые банкноты, чтобы вывести из обращения национальную валюту. Реальность и искусство совершенно неожиданно совпали 34 года спустя.

Экономическая теория рассматривает ситуацию, когда кредитно-денежная политика становится бесполезной, потому что нельзя опустить процентные ставки ниже нуля. Такую «ловушку ликвидности» впервые заметили Кейнс и его последователь Джон Хикс во время депрессии 1920-х и 1930-х годов. В этой ловушке реальная процентная ставка (номинальная ставка минус ожидаемый уровень инфляции), необходимая для увеличения инвестиций в экономику до существующего уровня сбережений, будет отрицательной. К сожалению, отрицательная реальная процентная ставка невозможна, если только уровень инфляции не превышает номинальную процентную ставку (например, процентная ставка равна 2 %, а уровень инфляция — 3 %, тогда реальная процентная ставка может быть -1 %). Если вместо этого существует дефляция, т. е. положительная реальная ставка при нулевой номинальной процентной ставке, то это невозможно вовсе. (При нулевой процентной ставке и понижении цен на 2 % в год, реальная процентная ставка будет равна плюс 2 %.)

Почему? Если в следующем году цены понизятся, то для потребителей есть смысл откладывать деньги, даже если они не получат процентов, потому что в следующем году они смогут на свои деньги купить больше. Однако компаниям, даже если они занимают под нулевой процент, невыгодно инвестировать, потому что в следующем году им придется отдавать сумму, на которую они купили бы оборудования больше, чем в этом году. Если покупатели продолжают экономить слишком много, а компании откладывают инвестирование, то для остановки падения цен необходимо придумать что-то другое.

Для выхода из ловушки ликвидности Кейнс предлагал использовать налогово-бюджетную политику. Если кредитно-денежная политика не работает, то правительство должно стимулировать экономику с помощью дефицитного финансирования. Необходимо оставить налоги на том же уровне или сократить их, чтобы поощрить потребительские расходы и частные инвестиции. Увеличить государственные расходы на такие проекты, как строительство мостов или школ. Это повысит спрос и выведет экономику из ловушки ликвидности. Кейнс говорил, что даже бесполезные расходы, например, плата людям за то, что они роют ямы, а потом их засыпают, помогут создать спрос в экономике, потому что люди, работающие в таких государственных программах, будут тратить свои зарплаты. Эта философия вдохновила Франклина Д. Рузвельта на идею «Новой сделки» (New Deal), которая принесла положительные результаты. Экономика США начала выходить из долгого кризиса, когда Вторая мировая война еще больше подняла спрос.

Однако существующая ортодоксальная экономика говорит о том, что государственный дефицит не должен быть слишком большим. Для этого есть несколько причин, соответствующих разным направлениям экономической мысли. Во-первых, существует доказательство того, что если правительство хочет взять больше средств из народных сбережений, то оно поднимет процентные ставки для частных заемщиков, и правительственные расходы вытеснят некоторое количество частных инвестиций. Это не так важно, если правительство занимает довольно небольшие суммы из большого количества средств народных сбережений.