Над поверхностью озера пронесся мой обреченный вздох…

Лишь потом, в приватной беседе, Ворг просветил меня об истинной сути мероприятия. Это оказалось нечто вроде "ритуала совершеннолетия", или же, если более точно — проверкой на мужество. Практически все дварфы проходили сквозь это — успешное выполнение испытания значительно повышало соц. статус и считалось довольно почетным делом.

Вскоре на меня было жалко смотреть — весь грязный, слипшийся и извазюканный в грязи по уши. Но…довольный. После первых неудач я достаточно быстро приноровился и "открыл счет". Под самый конец, явно спинным нервном чувствуя опасность, грязекрабы торопливо разбегались при моем приближении. Мучения продолжались почти два часа и…почти дюжину особей.

— Отбой! — замахал руками один из банкиров, привлекая мое внимание.

— Хватит уже. — хохотнул другой. — И так план перевыполнил.

Мои уши, стряхнув пару комков грязи, самостоятельно зашевелились, реагируя на похвалу. Испуганно присев, я застыл каменной статуей, анализируя ситуацию. Что, черт подери, происходит? Очередное неполное слияние?! До этого же не мог! Фух, стоп. Выдохнуть. Успокоиться. Разобраться в ситуации.

— Темпус. — прервал мои размышления Ворг. — А рыбалку поинтереснеене желаешь?

В голосе рурговчанина явственно слышалась хитринка. Та-ак. В чем же подстава на этот раз?

От носителя пришла волна согласия и азарта — дроу явно не хотел угоманиваться.

— Поверженные цели (грязекрабы?), легко (просто), слишком (много). Разминка (тренировка), практика (тренировка?), легкость (не-сложность). Активность, отсутствие остановки (продолжение движения?).

Я, невольно отвечая эмоциям носителя, принялся прясти ушами. О, боги… Какие необычные ощущения. Увы, но придется согласиться — подобные мероприятия значительно укрепляют связь с остроухим. Скрепя душой, нехотя отвечаю:

— …согласен.

— Тогда нам туда. — предвкушающе ткнул бородач в один из тоннелей за спиной. — Полчаса ходу.

Я уже говорил, что ненавижу сюрпризы с подвохом?

С негромким "плюх" вода сомкнулась над моей головой и грудь тут же стиснуло стальной хваткой. Тварь была опасной — верткой и гибкой, слишком быстрой для обычного человека. Или дварфа — несмотря на могучие легкие, плавали бородачи отвратительно, почти как топор. Монстр начал торопливо загребать воду и мы быстро пошли ко дну. Рассчет был простой: утащить на глубину и неспешно сожрать. Легко и логично — ведь в отличии от врага я дышать под водой не умел.

Будь на моем месте Ворг — стал бы обедом, без вариантов. Гадина не учла одного: выбранная ею жертва — не дварф. Резко (насколько вообще это понятие относится к подводному бою) развернувшись, я попытался дотянуться до твари. Увы, далеко. Пара мощных гребков позволила сократить расстояние и приблизила меня на расстояние удара. Бить кулаком бесполезно — слишком высокая плотность воды. Сложив руку клювом, я со всех сил врезал в намеченную точку, добавив силы "кнутом воздуха" и невольно выпустив при этом пузырек драгоценного воздуха. В глазах помутнело: то ли от нехватки кислорода, то ли от того, что вода вокруг стала ощутимо темнее — видимо мы спустились уже достаточно глубоко. К счастью, удар получился что надо — монстр вздрогнул и ослабил хватку, чем я тут же воспользовался. Угрем скользнул поближе и нанес контрольный пробой — чуть ниже жабр, в предполагаемый район горла. Из тела противника в ответ вырвался столп пузырей воздуха, заставив меня нервно прикрыть глаза. Победа! Перевернувшись "животом" кверху, гадина перестала подавать признаки жизни — видимо мой удар пробил воздушный пузырь или что-то подобное.

Легкие начало жечь огнем, намекая, что можно разделить судьбу поверженной твари. Напрягая все силы, я рванулся к поверхности. Процесс всплытия почти не запомнился — вроде бы даже немного снесло в сторону. Все было мутным, а голова почти что не работала. Помню лишь, что что едва вынырнув, принялся жадно дышать, хватая ртом воздух. Апх, ых, апф… Вкус жизни!

К сожалению, беды на том не закончились. Отдышавшись и отойдя от пережитого, я попытался осмотреться. Дроу, конечно, способны видеть во тьме — но не такой же, кромешной! Видимо монстр унес меня от изначальной точки, возможно — по подводному ответвлению. Продолжая логическую цепочку, мы находимся в… гроте. Или одном из тоннелей, ведущим к другим подземным озерам.

Темнота, безусловно, друг молодежи, воров и остроухих убийц, но… только в том случае, если в ней нету монстров, любящих лакомиться любой подходящей добычей. Случайно заплывшим к ним глупым дроу, например… Я невольно поежился — здесь могла водиться пакость и похуже той, что недавно убил. Эх, была — не была, будем выбираться. Сунув голову под воду, попытался осмотреться. Да! Вон оно!!!

В одном месте — чуть снизу и сбоку, вода была ощутимо светлее. Сверху, словно нарочно, на светлом фоне темным пятном выступал острый каменный клык. Идеальная цель, чтобы взять на нее ориентир. Мутно и видно плохо конечно, но… Подводных фонариков здесь не придумали, а с магией дела обстоят слишком плохо. Кстати, о магии! А что если…

Сделав гипервентиляцию легких, я вздохнул напоследок и ринулся вниз, к спасению. Из руки выстрелил заготовленный "хлыст" — так было названо модифицированное остроухим плетение, которым он пленил гоблина. Зацепившись им за край выступа, я принялся резко втягивать в себя ману заклятия. Последовал рывок, а следом за ним мной словно выстрелили из пушки — даже грести не пришлось. Чувствуя себя попавшейся на крючок рыбой, я стремительно приближался к цели, рассекая толщу воды. Скорость была попросту поразительной.