Самое интересное — что мне доступ в кузню был запрещен. Вредный бородач запер дверь, да для верности припер ее наковальней — войти стало практически нереально. Ломать стену и портить отношения категорически не хотелось — пришлось стиснуть зубы и ждать. Ночевать на крыльце, попросту тратя время, было довольно глупо, так что я посвятил его жизненным мелочам: в основном обустройству дома.

На третий день, когда я пришел проверить прогресс, в кузне загрохотало. Раздался скрежет чего-то тяжелого, а затем дверь отворилась. Показалась голова дварфа — всклокоченная и встопорщенная, очумелая, не от мира сего.

— Нужны камни. — сказал он. — Драгоценные.

Я картинно изогнул одну бровь:

— Мне бы тоже пригодились…

— Дурак. — отмахнулся кузнец. — В рукоять. Для завершения образа.

— Любые? — невольно заинтересовался я.

— Дважды дурак. — скривился дварф. — Чем дороже — тем лучше. Почему — объяснять?

— Нет.

Тут и так все предельно понятно. Чем дороже цена — тем выше редкость и, как, правило, добротнее свойства. Самые дорогие камни — алмазы, и ценятся они из-за своей прочности. Что еще для мечей подойдет, как не они? Мы же парадный клинок делаем, безвкусно украшенный. Наоборот — боевой, прочный и крепкий. Обычные побрякушки рассыплются в пыль, не выдержав чужого удара. Алмазы же — сдюжат, хотя могут и покрыться царапиной.

— Размеры какие? — вопросил я.

Кузнец молча показал пальцами. Нехило. Подобные камни стоят целое состояние…

"Почему не сделать простой хвостовик?" — скажете вы и… смущенно умолкните. Самим не смешно? А материал какой будет? Обычная сталь? Ну коне-ечно! Мы же простую железку сковали, а не мечи-кладенцы. К ней стальное навершие, да хвостовик — самое оно! Которые после первых дождей — заржавеют, а после десятка битв — отлетят к чертовой матери. Или помнутся. Погнутся. Поломаются. Нет уж, если делаем супер-оружие — будем держать марку качества. Везде и во всем. А значит — алмазы.

Увы, поход по рядам ювелиров меня огорчил. Максимум, что там лежало — это обычные побрякушки, годные лишь дамам на шею. В ответ на мои просьбы "проверить на прочность" торговцы пучили глаза и торопливо убирали товар — даже замахнуться не успевал. Хнык.

Усевшись на ступеньки очередной каменной лавки, я пригорюнился. С одной стороны — странно, вроде алмазы как раз под землей добывают. У дварфов их должно быть до кучи и больше. С другой — какая, к чертям, разница, если искомого все равно не найти. Озарение, пришедшее в голову, было попросту гениально: корунд! Один из самых прочных драгоценных камней после алмазов, другие названия — сапфир и рубин. И то, и другое — одинаковой плотности, прочности и физических свойств, лишь разной расцветки. То, что надо. Более того — оно у меня есть! Та самая шпинель, найденная в тайнике гоблина.

По цвету — почти совпадает, по внешнему виду — вроде бы тоже. Учитывая мои скудные познания в ювелирном искусстве, я мог сделать ошибочный вывод. Вдруг она — не шпинель? Вдруг — корунд [25] ? Да и магией явственно обладает — далеко не простой камушек.

Другое дело, что она — ОДНА, а мечей — двое. Как быть? Неужели придется пилить? Вернувшись домой, я достал драгоценность и начал задумчиво покусывать губу. Внешне — стекляшка невзрачная, но вот при магическом взоре… Красотища. Как целая галактика в космосе — мириады искорок, завихрений и тучи туманностей. Блестит, переливается и, кажется, даже живет своей жизнью.

Эх, ладно, попытка не пытка. Сколдовав "лезвие воздуха", я поднес его к камню и сделал пробный надрез. Шпинель, злорадно мигнув, мгновенно всосала в себя всю манну заклятия, растворив его без остатка. Захотелось совершенно по детски открыть рот: как так?! Все дальнейшие попытки окончились тем же — чертов камень впитывал магию, словно губка — воду. Лишь в самый последний раз, когда я накачал "лезвие" энергией под завязку, удалось добиться целых трех секунд его жизни. И то результат нулевой — ни царапки на камне. Тьфу! Это явно вызов моей гениальности!

Я начал крутить шпинель перед глазами, детально осматривая каждую грань. Должен же быть способ ее разломать! Может, магию заменить физическим действием? Присев на корточки, я с силой потер камень об пол. На полу — царапки, камню — хоть бы хны. Хм-м. А что, если попробовать точечный удар? У любой, пусть даже сверхпрочной поверхности, есть уязвимая точка. Если ткнуть в нее чем-то острым — можно сломать даже самое толстое бронестекло, одним слабым ударом. Следовательно, стоит найти в шпинели что-то подобное.

Осмотр продолжался минут пять. Стоп! А это что? Застыв на миг, я нахмурился. Примерно по центру "галактики" внутри камня пролегала тонкая трещина — черная, едва заметная глазу линия. При беглом осмотре — незаметная абсолютно, при не-беглом — тоже, если не знать, куда вглядываться. От предвкушения засосало под ложечкой — неужели пилить ничего не придется?

Сосредоточившись, я выпустил тончайший "щуп воздуха", уменьшив его настолько, насколь был способен. Вместо силы сделаем ставку на скорость — авось не всосется. Получилось нечто вроде тонюсенькой ниточки, едва видимой на фоне искорок в камне. Эх, была не была! Я стиснул зубы и потянулся концом нити к трещине. Затем, замерев, покачал головой. Негоже, мсье Темпус! Вновь забыли про технику безопасности…