Лаура бросила сердитый взгляд на телефон, не желая продолжать разговор с Максом. Она уже пережила роман с ним и теперь всю жизнь будет расплачиваться за свою доверчивость.

Пять лет назад Лаура забеременела от Макса. Ей тогда было восемнадцать, ему — двадцать четыре. Вскоре Макс вернулся к своей невесте, а через несколько недель закрутил роман с Фей. Что было потом, нетрудно догадаться — третья, четвертая связь и так далее. Он менял женщин с поразительной беспечностью.

Лаура разозлилась, почувствовав выступившие на глазах слезы. Ей казалось, что эта боль осталась в прошлом, но сейчас Макс воскресил нежелательные воспоминания. Она знала, когда и почему забеременела, знала, зачем решилась на этот безумный и губительный для себя шаг. Они встречались довольно долго, однако запретную черту не переступали. Но однажды Макс, собираясь уехать за границу недели на две, зашел попрощаться. Лаура так сильно его любила, что, когда он стал ласкать ее, позволила Максу все. Ей хватило одного раза, чтобы зачать ребенка.

Она нехотя взяла телефонную трубку. Хочешь не хочешь, а с Максом придется встретиться. Надо выяснить, в чем дело.

— Слушаю тебя, Макс.

— Я сейчас приеду.

— Нет, мне уже пора собираться на работу и уходить.

— Ладно. Тогда я буду у тебя в час дня. Оставайся на месте, пожалуйста. Это очень важно и касается Фей.

— Где ты будешь? — насторожилась Лаура, злясь на его отрывистый, командирский тон.

— В кондитерской, где ты работаешь.

— Откуда ты знаешь об этом? — выкрикнула она, сжавшись от страха.

— Я разговаривал с Дэном.

До Лауры, словно сквозь вату, доходили слова Макса, пытавшегося завладеть ее вниманием. Горло будто сдавило железным обручем, несчастная не могла произнести ни звука. Лауре даже показалось, что ее парализовано. Брак Фей и будущее ее двоих детей теперь находились под угрозой. Макс мог разрушить жизнь ее старшей сестры так же, как разрушил ее, Лауры, жизнь. Боже, что делать?!

Лаура была на пятом месяце беременности, когда узнала о связи Макса и Фей. Это известие так потрясло ее, что она не могла даже глотать. Через какое-то время ребенок перестал шевелиться. Лаура совсем потеряла голову, понимая, что это означает, но отказывалась верить, что ребенок Макса, единственное, что их связывало теперь, умер. И она стала ждать. День проходил за днем, а ребенок по-прежнему не подавал признаков жизни.

Лаура стала похожа на скелет, в животе начались сильные режущие боли, температура поползла вверх. Ее, измученную, в полуобморочном состоянии, нашла лежащей на полу в ванной комнате родная тетка.

Лаура хорошо помнила, как рыдала, узнав, что Макс убил собственное дитя, даже не подозревая о его существовании. Врачи вернули ее с того света, и Лаура долго пролежала в больнице, ослабевшая и глухая к окружающему миру. При ней постоянно дежурила сиделка. Потом появился симпатичный доктор и сказал, что из-за сильного внутреннего заражения ей вынуждены были удалить матку. Но это не так страшно, как, например, ампутация конечностей, жизнерадостно добавил врач, будто перспектива никогда не иметь детей могла утешить несчастную женщину.

Лаура сжалась в комок. Многочисленные амурные похождения Макса отняли у нее то, о чем она мечтала с тех пор, как помнила себя: счастливый брак, много детей. Эти мысли разрывали ей сердце.

— Лаура! — позвал Макс.

Но она так сильно плакала, что не могла ответить. Не желая больше слушать его голос, Лаура положила трубку на рычаг и, забравшись в постель, зарылась лицом в подушку.

В кондитерской, расположенной на первом этаже прямо под каморкой Лауры, в то утро собралось много детей. Среди них были двое близнецов в одинаковых красных комбинезонах и забавных шапочках с помпонами, розовощекий мальчуган с каштановыми девчоночьими кудряшками и очаровательный малыш, который застенчиво улыбался прохожим из своей прогулочной коляски и завоевывал их сердца одним взмахом своих пушистых ресниц. Лаура сосредоточенно изучала книгу заказов, даже не пытаясь перекинуться с детишками какими-то добрыми, ничего не значащими словами. На это у нее были причины.

— Подожди, вот у тебя появятся свои дети!.. — радостно сказала ей как-то мать малыша. — Тени под глазами от постоянной усталости, бессонные ночи, подгузники...

Ответив на невольную бестактность женщины жалким подобием улыбки, Лаура с головой ушла в обдумывание украшения заказанного для крестин торта. С тех пор она больше ни разу не взглянула на карапуза, каждый раз пресекая естественное желание потрепать его за пухлые щечки.

— Это уже второй малыш, которого ты полностью игнорируешь, — упрекнул ее Люк, хозяин заведения.

С каменным лицом Лаура наклонилась и положила под стойку книгу заказов, надеясь, что сегодня больше не увидит счастливые детские мордашки. Потом с преувеличенным вниманием проверила ленточки на коробках с праздничными тортами. Изображая кипучую деятельность, Лаура поймала себя на том, что думает о маленьких клиентах кондитерской. Губы ее дрогнули в горестной улыбке.

Чтоб тебе гореть в аду, Макс! — пожелала она, и ее лицо стало жестким. Ничего уже изменить нельзя, так что пора свыкнуться с неизбежным.

— Послушай, Лаура, я наблюдаю за тобой уже две недели, что ты работаешь здесь, и я бы не сказал, что ты умираешь от любви к детям. — Люк с любопытством посмотрел на нее, и Лаура быстро повернулась к нему спиной. — Что с тобой происходит?

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — деланно удивилась Лаура. Ей стоило большого труда удержаться от слез.

— Ты же полностью проигнорировала малыша! Чем он, интересно, провинился перед тобой?

Люк, в чьей кондитерской преобладал детский ассортимент, явно не собирался оставлять эту тему в покое. Лаура с повышенной озабоченностью принялась разглядывать витрину.