Когда Юля очнулась, то увидела, что лежит в просторном подземелье и прямо перед ней светятся в темноте зеленые глаза совы, а вокруг, словно каменные изваяния, стоят на задних лапах огромные крысы. Юля крепко зажмурилась, но наваждение не прошло. И девочка поняла: злой волшебник перенес ее во сне в Подземное Царство.

Вдруг большая сова заговорила по-человечески. Брынза давно научилась этому, но все не представлялся подходящий случай блеснуть своими способностями перед подданными.

— Я знаю, что ты непослушная девочка. Ведь будь ты послушной, ты бы не попала в мое Царство. Отныне ты будешь служить мне, Великой Повелительнице этих подземелий — сове Брынзе. Иначе я отдам тебя на съедение своим слугам! — И сова кивнула головой в сторону крыс. — Утром, до восхода солнца, ты пойдешь вместе с двумя стражами в Город Больших Фонарей и принесешь огонь. Он нужен для отопления Подземного Царства.

Брынза нарочно говорила неправду. Ведь догадайся девочка об истинных намерениях совы, ни за что на свете не видеть бы Брынзе огня.

Всю ночь проплакала Юля в темном подземелье. Ранним утром две огромные крысы завязали ей глаза, чтобы девочка не запомнила дорогу, и повели к выходу. Юля вздрагивала от ужасных прикосновений крысиных лап. Под конвоем стражей, неотступно следящих за каждым ее шагом, Юля шла в Город Больших Фонарей. Здесь, в очаге одного дома, дверь которого была открытой, девочка взяла горящую головню.

Как горько плакала Юля, возвращаясь в свою темную тюрьму. От тоски сердце маленькой пленницы готово было разорваться на части. Так и случилось бы, но надежда на освобождение не покидала невольницу Подземного Царства.

А тем временем по приказу Брынзы кроты вырыли три глубоких ямы посреди Большедыра Троннозального и загрузили их каменным углем, припасенным заранее. В потолке подземелья было проделано сквозное отверстие, выходящее в Старую Башню. Через него дым должен был вытягиваться на поверхность земли.

Сова коснулась заготовленного топлива волшебным Посохом и сказала:

— Повелеваю. Пусть девчонка разведет черный огонь!

Черный Посох в руках Брынзы был наделен волшебной силой повелевать. Помимо своей воли девочка поднялась и поочередно подошла к ямам с углем.

От головешки Юли три кучи камней зачадили густым едким дымом. Вокруг горящего угля запрыгали языки черного пламени. В волнении Брынза соскочила со своего тронного булыжника и впилась когтями в землю.

Надо сказать, что с недавних пор сова Брынза решила устроить в Тронзале галерею Негодяев. Здесь выставлялись наиболее отпетые и оголтелые летучие мыши, в награду за верную службу превращенные колдуньей Брынзой в каменные статуи. И вот теперь в лапы совы нечаянно попало такое изваяние, свалившееся с постамента. Брынза машинально швырнула его в огонь. Каменный истукан вспыхнул, словно бенгальская свеча, разметав по всему Большедыру Троннозальному колючие искры. Находчивая сова подбросила в костер еще одно изваяние. Но от костра повалил такой тяжелый смрад, что она сама чуть не задохнулась.

«Эге, — смекнула Брынза, — да их нельзя сжигать парами, а не то быть беде — тут мы все угорим».

— Однако, приятное открытие… Отныне высшей наградой Подземного Царства будет считаться почетное окаменение с выставлением в галерее Негодяев и последующим сжиганием на костре.

И Старая Башня зачадила, словно огромная адская труба. Наиболее отличившиеся заслуживали внеочередного сжигания. Черная Туча двинулась на Город Больших Фонарей.

Сразу же вслед за Черной Тучей на поверхность земли вылетела сова Брынза и увидела, что, несмотря на сильный встречный ветер, Черная Туча все же ползет к Городу. Искушенная в черных делах, сова поняла: это сам Город притягивает Черную Тучу, словно магнитом. Были в городе у совы Брынзы верные союзники — это черные мысли горожан, накопившиеся за много веков после ухода Великих Мастеров, возводивших город.

Торжествующий хриплый крик совы Брынзы, поверившей в свою удачу, разнесся над безлюдными скалами.

Весь день и всю грозную ночь искали горожане Юлю. Но тщетно! Девочка как сквозь землю провалилась. Неожиданно ранним утром над Городом ударил набат. Тревожный колокол спешил предупредить людей о приближающемся грозном бедствии — Черной Туче, которая, как неудержимая грозная река, наползала на Город Больших Фонарей.

— Бомм!.. Бомм!.. Бомм!.. — гремел и созывал колокол.

— При-шла… бе-да… Бомм!.. Бомм!.. Бомм!.. Со всех сторон к площади Семи Ветров потянулись вооруженные люди. Наконец-то между ними были разрешены неразрешимые споры, сведены несводимые счеты, забыты незабываемые обиды и прощены неоплатные долги.

А тем временем Черная Туча уже надвинулась на Город и заливала тьмой улицы и дома, площади и переулки. И с каждым часом смердящий дым все густел, будто бы торопился навсегда лишить Город солнечного света. Жители Города Больших Фонарей не знали, как им быть.

Городской Совет принял решение вступить в бой с Черной Тучей. Лишь немногие, самые мудрые из них, были против этого. Так, Старый Фонарщик сказал, обращаясь к горожанам:

— Если беда постучала в дверь твоего дома, не спеши распахивать перед бедой двери. Жди своего часа. Ведь в ожидании своего часа кроется истинное мужество…

Но большинство горожан неудержимо рвались в бой. Бряцая друг перед другом мечами и кинжалами, люди с жаром устремились навстречу неведомой опасности, оставив город без защиты. Дети и старики укрылись в Маяке. Лишь маленькие друзья Старого Фонарщика — Аля и Аль остались помогать зажигать Большие Фонари. Не пожелали покинуть Город и Органист, Поэт и Художник. Был в городе еще один странный человек — Хранитель Времени, который жил в Старинной Башне, и о нем будет особый рассказ.