Приготовив смесь, он склонился над составленным зельем и зашептал слова заклинания. От стола повалил густой изумрудный дым. И скоро все окружающее потонуло и растворилось в этом дыму. И тогда сквозь каменную стену Башни, ставшую вдруг прозрачной, показалась Каменная Пещера. Посреди Пещеры стоял светящийся в темноте сундук, а рядом с ним лежал огромный мохнатый зверь.

Неожиданно видение оборвалось, и вместо него возник Город Больших Фонарей. Черная Туча над Городом расступилась, и перед Хранителем времени вспыхнули два пронзительных глаза, словно две звезды. На площади Семи Ветров сидел спокойный и величественный Пес Парадокс. Волшебник, привыкший к любым неожиданностям, вздрогнул. Явление Пса было для него загадкой, которую надо разрешить. Он попытался вглядеться в глаза Парадокса, отражающие бесконечность, словно хотел постичь самое главное и непостижимое. Но Парадокс вдруг мягко оттолкнулся от Земли и полетел. Вскоре он растаял в звездном небе. Он не захотел открыть свою тайну Хранителю Времени.

«Я увидел наконец Каменную Пещеру, — думал Хранитель Времени. — Но для чего, для чего и зачем Пес Парадокс явился на Землю?..»

Весь белый свет скрыла Черная Туча. Но на крутом скалистом мысу над Океаном так же, как и всегда, стоял Маяк. Его ослепительный огонь по-прежнему разгонял тьму и не давал Городу кануть во мрак.

Люди, собравшиеся в Маяке, хорошо понимали, что надо что-то предпринимать. Но никто не мог предложить ничего дельного.

— А все-таки, куда мог подеваться Аль? — взволнованно спрашивала у всех Аля.

— Думаю, что мы о нем скоро услышим. — с надеждой в голосе ответил Старый Фонарщик. — Аль, наверняка, что-нибудь придумывает для нашего спасения. Уж я его знаю!

— А ведь люди так и не возвращаются из Подземелий… — грустно сказала Аля. — Может быть, с ними случилась беда и им требуется помощь?

— Нам надо выступать незамедлительно! — горячился Поэт.

— Мы не можем покинуть Маяк, пока что-либо не прояснится, — возразил ему Старый Фонарщик. — Ведь мы оберегаем последний свет в Городе!

— Да, пожалуй, ты прав, — согласился Поэт.

— Вы оба правы, отозвался Горластик (петуху вовсе не улыбалась перспектива покинуть Маяк). — Эти летучие мыши — прегадкие твари.

— Кто о чем, а Горластик о летучих мышах. — улыбнулся Поэт. — Не горюй, дружище! После победы мы потребуем, чтобы мыши вернули тебе твой знаменитый хвост.

— Да, надо ожидать, пока что-нибудь проясниться, — заключил разговор Художник. — А пока начнем готовиться к предстоящей битве с совой Брынзой! Мне кажется, час битвы стремительно приближается…

С некоторых пор к сове Брынзе перестали поступать вести из Города. Она решила выслать туда разведку.

«Не сожрал ли и не разогнал ли мой непутевый сынок своих подданных?» — думала Брынза.

Время шло, а лазутчики не возвращались. Сова снарядила новую группу Летучих Негодяев и послала с ними крысу телохранителя из Зацарап. Вскоре телохранитель прибежал едва живой от страха:

— Беда, ваше величество! Там, у выхода из подземелья, засело какое-то чудовище. Я едва ноги унес.

«Вот те на, — подумала сова. — Воистину, ни один самый мудрый правитель не в состоянии всего предвидеть… Кто еще там завелся? Посмотрим, нельзя ли опасность использовать для дела безопасности моего Подземного Царства?»

— За мной! — И Брынза покинула Большедыр Троннозальный.

Перед совой летели мыши-разведчики, а сзади, крадучись, двигался большой отряд крыс-телохранителей. Неподалеку от выхода из-под земли Брынза замедлила полет. Летучие мыши не заметили ее маневра, пронеслись вперед, и вдруг в темноте раздался их предсмертный писк. Потом донеслось чмоканье и довольное пыхтение. Сова сразу узнала: такие звуки мог издавать лишь ее старый знакомый — паук Каракур, с которым она когда-то дружила и встречалась в лесной чащобе.

— Ты что же это делаешь, старый греховодник? — воскликнула сова. — Зачем же ты пожираешь моих слуг? А? Вот я возьму да и превращу тебя в камень. Не хочешь? Как ты сюда попал? Отвечай немедленно! — Произнеся эти слова, колдунья коснулась Черным Посохом старой, отжившей свое паутины, и та окаменела.

— Постой, постой, повелительница! — заторопился остановить ее Каракур. — Я готов отвечать на любые вопросы и исполнять все твои приказания. Только убери свой Посох!

За время, что Брынза не видела паука, он стал настоящим чудищем. Однажды в его сети попалась крохотная птичка, и Каракур, не задумываясь, ее съел. Она оказалась гораздо вкуснее и питательнее мух и комаров. С той поры паук начал плести особо толстую паутину. В нее попадали птицы и другие малые обитатели леса. Каракур стал быстро расти. И чем крупнее он становился, тем толще становилась и его паутина.

Но скоро все птицы и звери в лесу узнали о хищном пауке. И начали избегать тех мест, где он раскидывал свои сети. Охотиться стало труднее. Тогда-то Каракур и решил перебраться в Старую Башню. Он уже давно заметил, что по ночам над Башней кружится много летучих мышей.

«Он может неплохо охранять вход в Подземное Царство», — подумала Брынза и сказала:

— Слушай, Каракур! Я предлагаю тебе место Первого Швейцара верхнего входа в Подземелье. За службу получишь питание в изобилии. Но мышей для еды буду присылать тебе я сама. Всех моих слуг следует беспрепятственно пропускать сквозь твою паутину. Но горе незваным гостям! Ты должен будешь уничтожить их. Если же ты попытаешься обмануть меня, я тебя разыщу, где бы ты ни схоронился, — и в назидание всем обманщикам— сделаю из тебя каменное чучело. Ты понял меня, паук?