– Там, за спинкой, есть вода и что-то поесть – бросила она, входя в очередной поворот. – Ну это так, на дорогу. Можешь сильно не наедаться, там нормально покормят – и он снова поймал её взгляд в зеркале.

Степа нашёл пакет и достал себе пару бутербродов с колбасой – больших, из чуть ли не цельных булок хлеба - Надя явно сама приготовила их специально для него, отчего у Степы сделалось тепло на душе – такой заботы он не встречал с тех пор, как покинул родной дом. Он жевал бутерброды и глазел по сторонам – благо, тонированные стекла машины полностью скрывали его от людей, едущих рядом. Степа совсем расслабился, и они с Надей спокойно летели, обгоняя другие машины, слушая музыку и болтая – как всегда, одновременно ни о чём и обо всём сразу.

Поэтому два часа, обещанные Надей, промелькнули как пятнадцать минут. Шоссе снова сменила узкая шестиполосная дорога дорога, а по бокам потянулись молчаливые ели, скрывающие под своими пышными кронами засыпанные опавшей хвоей редкие кустики подлеска. Потом дорога стала ещё уже, а деревья сомкнулись вокруг почти вплотную, погрузив всё в таинственный, почти сказочный полумрак, иногда дотягиваясь до машины особенно длинными ветками, которые с легким скрипом касались блестящих бортов джипа.

Вдруг машина плавно затормозила, и Степа, чуть приподнявшись на своём месте, выглянул вперёд. Перед ними, отражая яркие световые пятна от фар, стояли высокие ворота из рифлёного железа с нарисованным на них знаком «Проезд запрещён».

Надя посигналила, и через несколько секунд из открывшейся рядом с воротами двери им навстречу вышел охранник в чёрном служебном комбинезоне. Подойдя ближе к двери водителя, он вопросительно замер рядом. Надя, порывшись в сумочке, открыла окно и показала ему какой-то пропуск. Охранник кивнул, и в этот момент, чуть подавшись вперёд, он бросил взгляд в салон и встретился глазами со Степой. Лицо у него дрогнуло, и его едва заметно исказила так хорошо знакомая гримаса – смесь отвращения, брезгливости и страха. Но видимо, пропуск, который всё ещё держала своей маленькой рукой Надя у него перед носом, не давал ему права задавать каких-либо вопросов. Отшатнувшись назад, он нажал кнопку на пульте от ворот и процедил сквозь зубы:

– Проезжайте.

Надя закрыла окно и нажала на газ. Перед носом у Степы ещё раз промелькнул черный комбинезон и то же брезгливое лицо над ним – но тонировка не дала им возможности опять встретиться взглядами, чему Степа был очень рад. Охранник, конечно, не стоил особого внимания – не к нему же, в конце концов, он ехал в гости, но настроение Степы заметно подпортилось, и почти забытые сомнения вновь накинулись на него, как стая голодных бродячих собак – а правильно ли он сделал, что поехал сюда? Как примут его Надины родственники? Если они все такие же простые, улыбчивые и прямолинейные, как она, переживать ему нечего. Но в такое чудо Стёпа верил с трудом.

За забором оказалась хорошо ухоженная, аккуратная дорога, часто прерывающаяся холмиками лежачих полицейских, которые без особого труда проглатывала подвеска джипа, а по о сторонам опять потянулись ограды – но только разные, не такие массивные и скрывающие за собой явно очень дорогие дома – тут можно было увидеть, наверное, все архитерктурные изыски - от многоэтажных дачных громадин до вычурных особняков в древнем стиле, с башенками и резными шпилями. Жили тут явно не бедные люди, это было понятно сразу.

Повернув на небольшом перекрестке, Надя проехала ещё пару километров и остановилось. Они приехали.

– Ну, вот и прибыли – сказала она, заглушив двигатель. – Пассажиры, на выход – и она, не дожидаясь, пока Степа что-нибудь ответит, выпорхнула на улицу и раскрыла заднюю дверь, протягивая Степе руку и улыбаясь.

Тот покосился на её миниатюрную, будто игрушечную ладошку и еле сдержал смешок, после чего ухватился за стойку и с кряхтением выбрался наружу, выпрямился в полный рост и расправил затекшие от долгого сидения в неудобной позе плечи.

Дом, возле которого они остановились, даже по местным меркам производил впечатление. Высокий, в несколько этажей, он был выполнен из светлого кирпича и был частично заплетен каким-то вьющимся растением. Степа, задрав голову, рассматривал нависший над ним особняк. Окна первого этажа были в два раза выше остальных – кажется, тут и правда можно было находиться, выпрямившись в полный рост.

– Нравится? – спросила Надя, встав рядом со Стёпой.

Тот пожал плечами.

– Да, прикольно.

– Ладно, пойдём внутрь – сказала Надя и взяла его за руку.

Едва заметные на фоне ограды створки ворот медленно разъехались в стороны, и они, сделав несколько шагов внутрь, оказались во дворе особняка.

Территория за оградой поражала воображение. Двор был огромен – противоположная сторона терялась где-то вдалеке, а общая площадь, наверное, была приблизительно размером с пустырь возле их завода. Но на этом сходство заканчивалось – тут, понятно, не было куч мусора и диких зарослей сорняков. Напротив, все кусты были аккуратно подстрижены и подсвечены, дорожки выложены натуральны камнем, а трава – настолько аккуратной и зелёной, что Степе сначала даже показалось, что она ненастоящая.