– Здравствуйте, господин... э-э-э...

Я обернулся. Сзади стояли герцог и принц. Юный герцог с темным пятном на подбородке преувеличенно безразлично смотрел по сторонам, как будто пришел на скучный светский вечер. Поздоровался со мной сам принц, замявшись перед моим именем.

– Меня зовут Шейм.

– Шейм... а дальше?

– Просто Шейм.

– Хорошо, Шейм. Извините нас за опоздание. Вы не представите нам своего секунданта?

– Конечно. Позвольте представить, тэсс Свид ар'Линн племянник Киранна ар'Линна.

– Приятно познакомиться, тэсс Линн. Думаю, вам уже сказали, кто я. Да и с герцогом вы знакомы. Начнем?

Я согласно кивнул. Герцог подошел ко мне ближе. Странно, он даже ни разу зло не посмотрел на меня. Неужели принц так убедительно говорит? Или вчера ему в голову винные пары ударили?

– Когда заканчивается поединок?
– спросил принц.
– Со смертью противника, с первой кровью или будут иные предложения?

– На усмотрение герцога, - пожал я плечами.

– Пятая кровь, - хрипло объявил юноша.

– Ты уверен, Тарон?
– осторожно спросил принц.

– Вполне. Анн, не вмешивайся сверх того, что ты уже вмешался, - раздраженно сказал герцог.

– Хорошо, - нехотя кивнул принц Аннар, отходя в сторону.
– Кровь считают секунданты. Будет справедливо, если у герцога считает тэсс Линн, а у господина Шейма я. Вы не возражаете?

Мы с герцогом не возражали. Как же, справедливо! Да Свид больше герцога хочет, чтобы я проиграл. Поэтому может легко 'не заметить' один из порезов моего противника. Но спорить я все равно не стал. Если уж он будет считать мою кровь, я проиграю на первой же минуте. Шутка, конечно. Ведь не будет же Свид рисковать своей честью, нарушая правила дуэли. Но шутка очень близка к правде.

Я и мой противник стали напротив друг друга. Герцог снял камзол и слегка ослабил узел шейного платка, затем вытащил свой широкий меч из ножен, отбросив их в сторону, чтобы не мешали. Я последовал его примеру.

– При объявлении одним из секундантов новой крови, вам следует на секунду-две замереть, - сказал принц.

Я нахмурился - все это напоминает какой-то фарс или учебный поединок, а не дуэль. Бой до пятой крови, чуть друг друга поранишь - отскачи от противника, в зарослях, скорее всего, сидит весь Совет деревни, чтобы не допустить даже царапины на теле особы королевской крови. Герцог, судя по его покрасневшему лицу и брошенному в сторону принца гневному взгляду, тоже был недоволен этими словами Аннара, но промолчал, отсалютовав мне своим клинком. Этот жест обозначал готовность к бою. Я повторил его, не забыв вложить рукоять в правую руку. Я итак отвлекся, вытащив его из ножен левой рукой. Но, к счастью, никто из присутствующих этого не заметил.

Фух, наконец-то дуэль началась. Все эти разговоры мне уже начали надоедать. Герцог не спеша стал приближаться, внимательно следя за каждым моим движением. Я же пока стоял на месте, опустив острый конец Аль'Рианиль к носку левой ноги. Тарон прошел возле меня по дуге, замер справа, а потом неожиданно бросился на меня, занеся меч. Я немного испугался, на мгновение усомнившись в своей способности владения мечом, но мое тело среагировало быстрее сознания, выставив необходимый в данном случае блок. Незаметно от присутствующих выдохнул. Одно дело тихо помахать в коридоре мечом, а другое - владение им в реальном поединке. Пусть даже и напоминающим внешне фарс. Герцог отскочил, кинув удивленный взгляд на свой меч. С чего бы?

Следующий выпад я решил оставить за собой. Сделал шаг навстречу противнику, попытавшись достать герцога кончиком клинка в плечо. Не удалось, поставил блок, сразу переведя его в атаку. Дальше дуэль я воспринимал как нечто единое целое. Атака. Блок. Выпад. Атака. Отбил. Несколько минут мы с юным герцогом скакали вокруг друг друга, отбивая атаки. Я чувствовал, что смог бы убить Тарона еще в первую минуту, но сдерживал себя. Для меня дуэль на самом деле превратилась в своеобразный тренировочный бой. Мускулы приятно ныли. Эх, сколько я не брал в руки острый клинок? Проклятая память и не думала возвращаться. Тело, да, помнило, опережая мысли. И я доверчиво положился на него, почти полностью расслабившись. И тут...

– Первая кровь у герцога ар'Тишема, - раздался голос Свида.

Мы замерли. За пару секунд бездействия я успел заметить, что ранил противника в предплечье - кровь медленно напитала ткань рубашки. Но глубину раны я определить не мог. Герцог обиженно взрыкнул и кинулся в мою сторону. Дите! Но через пару минут быстрой схватки он отскочил в сторону, выжидающе уставившись на меня. Что?! Я проследил за его взглядом и заметил на своем предплечье белую полосу. Предплечье отозвалось тупой болью.

– Новой крови нет. Продолжайте поединок, - слегка удивленно произнес принц.

Тарон вновь бросился ко мне. Я быстро выставил блок и, не дожидаясь новой атаки, выпад.

– Вторая кровь у герцога ар'Тишема, - объявил Свид.

Я задел юношу, проведя кровавую линию у него на груди. С большим трудом остановил свою руку и не надавил сильнее. Секундная пауза прошла, дуэль продолжилась. Атака герцога. Мой блок. Снова его атака. И опять этот выжидающий взгляд Тарона, и новая тупая боль в плече левой руки. На этот раз юноша не стал останавливаться, а продолжил бой. А я понял, что произошло, и чего ожидал от меня юный герцог.