До того как отослать книгу редактору, она всегда устраивала посиделки с хорошими подругами. Вот и на этот раз беспокоиться было вроде бы не о чем. Но если ты живешь в маленьком городке, следует быть готовой к разного рода сплетням.

Лиза пожала плечами и выпрямилась.

Стол выглядел сказочно и празднично: розовое миндальное печенье, завитки лимонной цедры на белой глазури, различные виды шоколада, какой только может захотеть отведать сластена. Лиза надеялась, что угощение сможет отвлечь внимание ее сестры от человека, живущего в коттедже.

Она попробовала торт и почувствовала себя лучше.

Услышав стук в дверь, Лиза быстро проглотила лакомство, облизала глазурь с пальцев и выбросила недоеденный кусок в мусорное ведро. Она услышала шаги, эхом разносившиеся по коридору, – пришла ее сестра. Остальные ждали снаружи.

– Привет! – По дому разнеслось радостное приветствие. Да, безусловно, это Анна.

«Я взрослая женщина, – убеждала себя Лиза. – Мне нечего стыдиться. Я по-прежнему люблю своего мужа. Алекс живет здесь только потому, что ему некуда идти. И потому, что он может мне помочь».

– Вот ты где. – Анна вручила ей букет цветов и поцеловала в щеку.

– Ты рано, – заметила Лиза.

– Не могу дождаться, чтобы все попробовать. – Анна оглядела угощение. – Выглядит аппетитно.

Лиза отнесла цветы на кухню и положила на стол. Затем взяла вазу и налила в нее воды.

– Итак, сестричка, что происходит? – спросила Анна.

– Ничего. – Лиза вздохнула и выключила кран. – Я имею в виду… Я работаю над рецептами, пеку…

– Хм…

Лизе не понравилось хмыканье сестры. Таким способом Анна обычно давала понять, что сомневается в правдивости слов собеседника.

Лиза взглянула на коттедж и взмолилась, чтобы Алекс не вышел на улицу. Или чтобы он бродил там, где его невозможно было увидеть из кухни и гостиной, в течение следующего часа.

– Лиза, я… В дверь постучали.

– Анна, открой дверь, – попросила сестра. Гостья недоуменно посмотрела на Лизу и вышла из кухни.

Лиза прислонилась к столу и постаралась успокоиться. Ужасно. Ей никогда не удавалось хранить секреты.

Она поставила вазу с цветами в центре стола и еще раз окинула взглядом блюда со сладостями.

Итак, сегодня ей предстоит нелегкий день.

– Лиза, это потрясающе вкусно!

– Угу. – Она улыбнулась, когда подруги, облизывая губы, тянулись за очередной порцией. – Скажите сразу, если вам что-то не понравится.

– Дорогая, ты лучший кулинар. Это правда, иначе люди перестали бы покупать твои книги, – одобрительно заявила Анна.

Лиза наклонилась к сестре и рассмеялась:

– Ты моя родственница и не можешь быть объективной.

Внезапно раздался какой-то шум. «Только бы не пришел Алекс!» – мысленно взмолилась хозяйка.

– Мама! – удивленно воскликнула Лиза, увидев мать.

– Здравствуй, дорогая.

Сестра лишь пожала плечами.

– Я думала, что ты сегодня занята, – пораженно сказала Лиза.

– Мне удалось улизнуть, – ответила мать с улыбкой.

Лиза заподозрила неладное. Похоже, все было заранее спланировано.

– Где моя внучка? – Она поставила сумку и повесила свитер на спинку стула.

– Да, где Лилли? – Анна огляделась.

– Она только что играла с Бостоном. Где-нибудь ищет жуков или лазает по деревьям. – Лиза набрала полные легкие воздуха и постаралась не тараторить.

Подруги спокойно поедали выпечку и наслаждались кофе, но мать и сестра точно поняли, что Лиза скрытничает.

– О боже… – послышался удивленный возглас одной из гостий, Сандры. – Кто это?

Лиза почувствовала, как от страха скрутило живот. На мгновение она зажмурилась, потом посмотрела в окно. Все присутствующие женщины уставились туда же.

Алекс стоял рядом с Лилли и учил ее правильно забрасывать в воду удочку. Малышке приходилось тяжело, так как удочка была слишком большой и неудобной для нее.

По крайней мере, в этот раз на Алексе была рубашка. Увидев его однажды с голым торсом, Лиза поняла, что при виде его мускулов любая женщина может потерять голову.

Он наклонился, желая показать, как правильно держать удочку, и червяк на конце едва не попал ему в глаз. Девочка начала смеяться, Алекс тоже весело улыбался. Вот так они и стояли – гигант и кроха – и хихикали.

Лиза никогда не видела ничего подобного.

Лилли не была так счастлива с тех пор, как перестала говорить.