– Ребята, вы сказали, что бесплатно, но мы тут подумали, в общем, вот.

Рефлекторно ловлю летящий мешочек с глухо позвякивающими монетами. Настроение слегка повышается, я даже готов игнорировать Макса, который отчаянно мне машет и благодарит за серенаду.

Воцаряется неловкое молчание. Жан переминается с ноги на ногу, Рей сжимает мою руку и присутствует при всем молчаливой тенью. Дует ветер, завывает в печных трубах.

– Кстати, вам девочка не нужна? – неожиданно для себя спрашиваю я.

– Что? – Жан немного туповат, но я специально показываю пальцем на Рей, чтобы он точно понял меня.

– Она будет вашим ребенком. А то вы сами… того… не сможете.

– Почему это? – уточняют в окне.

– Ну… в силу ряда особенностей… физиологии.

– Намекаешь, что я слишком худой? – напрягается Жан. – И не смогу выносить?

Я мысленно считаю до ста, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего. Надо будет потом балладу сочинить. О том, как я доказывал мужику, что он – не баба.

– Нет. Ты не худой… скорее костлявый. Но… ты ж мужик.

Воцаряется тишина. Я начинаю догадываться, что здесь что-то не так.

– Кто мужик? – тихо спрашивают в окне.

Указываю на Жана. Глаза паренька сужаются, он сжимает зубы и… хохочет. Громко, захлебываясь и утирая слезы.

Все. Он окончательно сбрендил. Молча ухожу, утаскиваю Рей за собой.

– Фтор, погодите! Жан, то есть… я – девушка.

Действительно. И как это я раньше не догадался?

Неожиданно за спиной раздаются вопль, грохот, звуки выстрелов, вспыхивает яркий, ослепительный свет. Оборачиваюсь и наблюдаю, как из окна вместо Макса по пояс высовывается здоровый волосатый мужик с арбалетом в руках. Сощурив один глаз, он палит в Жана. Тот мастерски уворачивается, умудряется при этом довольно шустро бежать в мою сторону. Аид опережает его на сто метров и, схватив меня за ворот куртки, дергает за собой:

– Беги, идиот!

Я прихожу в себя и, едва не навернувшись, рву вслед за светлым.

Интересно… эта ночь когда-нибудь закончится?

Сидим у нас дома. Рей впервые – сама – отпустила мою руку и теперь возится с вытирающим слезы и сопли Жаном. Аид меланхолически заваривает чай в котелке, помешивая его по часовой стрелке со строго заданными интервалами.

– Так! Тихо! – Все смотрят на меня. – А теперь по порядку: что это конкретно было? И почему ты сидишь тут? Тебе что? Пойти больше некуда?

– Ну… я… я…

– Я понял. Ты девка, которая стала стражницей. Я, правда, несколько удивлен, что в стражу принимают женщин.

– Не принимают.

– Как это?

– Не… не принимают.

Аид передает гостье кружку с напитком, девчонка благодарно ему улыбается и наконец прекращает всхлипывать.

– Только прошу! Не рассказывайте никому. Если меня поймают до совершения подвига… мне конец. И мы с Максом… Его отец не допустит нашего брака!

Беру у светлого кружку, отпиваю, медленно прихожу в себя. Так. Спокойно! Надо просто во всем разобраться. В меня уже не палят из арбалета. Удивляться происходящему я устал. Сейчас я дома, мне тепло и сравнительно уютно, так что можно послушать ее историю, а после выгнать на улицу и со спокойной душой пойти спать. В конце концов, кто знает, возможно, из ее рассказа удастся состряпать неплохую балладу, которая прославит меня в веках. А что? Романтика в своем роде.

– Давай по порядку. Как тебя зовут?

– Генриетта. Но я уже привыкла к имени Жан.

– Зачем ты пошла в стражу?

– Отец Макса… запрещает нам пожениться.

– Почему?

– Макс из приличной семьи, они богаты, их род происходит от первых купцов этого города, его отец мечтает о титуле, он уже Максу невесту из знати присмотрел. Обедневшей, конечно.

– Угу. И Макс… не сопротивлялся, когда его заперли в комнате?

– Ты же видел его отца. Он психопат. Чуть что – берет арбалет и стреляет на поражение.

– Н-да. Видел. И моя трепетная душа до сих пор в шоке.

– А у темных эльфов есть душа?

Мрачно смотрю на Генриетту. Аид подливает мне чая.

– Так, еще раз – зачем ты пошла в стражу?

– Если я совершу подвиг, то меня произведут в капралы и оставят в страже! Даже если обнаружат, что я – девушка. А городская стража всегда горой за своих, и отец Макса просто не сможет больше стоять между нами. А то я ему такую ревизию буду каждый месяц устраивать, что он вмиг нищим сделается и на паперть пойдет.

Кошусь на Рей, которая уже положила голову на колени этой гарпии и довольно сопит. На лице Жана-Генриетты счастливая улыбка, взгляд – мечтательный. А девочка-то, смотрю, не промах.

– И что за подвиг ты решила совершить?

– Пока не знаю. Надеюсь, что-нибудь подвернется… К примеру, можно попытаться убить насильника… или маньяка, который будет терроризировать город по ночам.

Хмыкаю и отпиваю чай из кружки. Девушка внезапно грустнеет и опускает голову.

– Макс через три дня уедет. Отец отправляет его с караваном из города, чтобы навсегда нас разлучить. Макс успел сказать мне это перед тем, как нас грубо прервали.