Шустов и Бекетов тихо переговаривались. Юрген скользил в арьергарде.

– Что это у него на ногах нацеплено? – спросил Максим.

– Антигравы. Снял с подбитых рагдов. Юрген у нас инженерный гений. Адаптации чужих технологий – его конек.

– А Ричард? Кто он? Ему можно доверять? – Термин «андроид» для Максима ничего не значил.

– Рич парень неплохой, хотя с некоторыми странностями. В бою себя нормально ведет. По щелям не прячется. Делает свою работу, не за страх, не за совесть, не за деньги. В ней смысл его существования.

– А в чем заключается его «работа»? – допытывался Максим.

– Ну, думаю, спасать таких, как мы с тобой, – не очень уверенно ответил Бекетов.

– Уничтожать вторые сознания? – уточнил Максим. Определения «Прототип» он сознательно избегал, ждал, что Слава его поправит.

Ничего подобного.

– Нет, он не уничтожает нейроматрицы. Перемещает их, – ответил Бекетов. – На базе хранит в специальном отсеке.

– В плену, что ли, держит?! – удивился Шустов.

– Угу. В строгой изоляции. Только ему оборудования постоянно не хватает. Вот и приходится делать вылазки, искать нужные компоненты.

– А где ищете?

– Да по окрестным руинам. Тут разного компьютерного хлама с прошлых времен, знаешь, сколько осталось? Век не перетаскаешь.

– Так и живете?

– Все лучше, чем в городе…

Их разговор прервало неожиданное происшествие. Юрген, плавно скользивший в полуметре над землей, внезапно взмахнул руками, потеряв равновесие. Устройства, снятые с рагдов, при этом не отключились, продолжали двигаться, и ему пришлось пройтись на руках, шустро перебирая ладонями по земле.

Ричард остановился.

– Ходил бы по-человечески, – сухо произнес он и замер, сканируя ближайшие заросли, пока Шустов и Бекетов помогали Юргену принять вертикальное положение.

– А мне так неинтересно, – Юрген ничуть не расстроился, хотя на лбу у него вздулась шишка, все же припечатался головой в момент падения. – Гироскоп нужен, – он потер ушиб. – Никак не могу его добыть.

– А с рагдов снять не пробовал? – спросил Максим.

– У них принципиально иная система самостабилизации, – охотно пояснил Юрген. – Я в ней еще не разобрался, – добавил он, перезапуская антигравы. Еще секунда, и он снова воспарил над землей, как ни в чем не бывало.

– Можем идти? – осведомился Ричард.

– Да, порядок!

Максим догнал андроида, зашагал вровень с ним.

– Рич, на пару вопросов ответишь?

– Спрашивай.

– Слава сказал, работа у тебя такая, – людей спасать?

– Неверно. Моя задача – поиск и нейтрализация нейроматриц.

– Каких?

– Закрытая информация.

– Ты о Прототипах слышал? Знаешь о них?

– Не понимаю тебя.

– Говорят, у людей есть Прототипы. Творцы всего сущего.

Ричард несколько секунд обдумывал его слова.

– Прототипом человека, следуя мифологии, является Бог, – глубокомысленно изрек он.

Максима раздосадовали ответы андроида. Щемящей грустью промелькнула мысль о Стелси. Она была совершенно другой, живой, настоящей, а этот похож на истукана.

– Ты искусственный интеллект?

– Нет. Мои нейросети вторичны. Я действую на основе программ. У меня есть задача. Все остальное не важно.

– То есть, если бы я там раненый валялся, но без второго сознания в башке, ты бы мимо прошел?!

– Безусловно, – кивнул Ричард.

– А кто тебе поставил задачу? Если не секрет, конечно?

– Меня создали в этих целях.

– Кто?

– Люди.

– Да ладно! – не поверил Максим. – Что-то я в городе ни разу не встречал похожих на тебя роботов!

– Я не имею отношения к современной цивилизации. Меня собрали и инициализировали сто восемьдесят четыре года назад.

– И ты все это время орудуешь в черном лесу?!

– Нет.

– Почему? Где же ты раньше был?

– Меня повредили в бою. Я потерял связь с базовым кораблем высадки. Оказался отрезанным от аварийных источников питания, лишился технической поддержки.

– А попроще не можешь объяснить?

– Нет.

– Ну, хорошо. Еще пара вопросов, не возражаешь?

– Спрашивай.

– Ты знаешь о Нью-Строунхольде?

– Да. На основе разведывательной информации. Ее предоставили люди. Нью-Строунхольд – город, в семистах пятидесяти километрах отсюда. Население шестьсот тридцать тысяч человек.

– Ты нужен там. Со своими способностями.

– Нет.

– Что значит «нет»?! Там полно работы для тебя! Люди ведь погибают!

Ричард даже головы не повернул.