Поселок же леспромхозовцев и сами их дома отличались какой-то особой благоустроенностью. Чувствовалось, что сюда пришла новая жизнь — со школой, магазином, медпунктом, клубом, где крутится еженедельно кино и выступает коллектив самодеятельности.

Жители этих мест, особенно хуторяне, каждый по-своему воспринимали незнакомых людей. Одни с явной недоброжелательностью, другие с любопытством и интересом. Старики на незнакомых пришельцев смотрели пристально, изучающе. Молодые же парни — с настороженностью, а девчата — со светящимися искорками в глазах и смешливым женским любопытством. Все сдержанно и в пределах допустимого этикета учтиво.

Работала в этом леспромхозе и жила в поселке молодая белокурая женщина по имени Эльма. Она была статной и, можно сказать, красивой, с вьющимися длинными, распущенными по плечам волосами, с озорновато-злыми огоньками в серо-голубых глазах. Все было при ней.

Но работников госбезопасности Пярнуского управления, начальником которого я в то время волею судьбы был, интересовали не эти ее личные качества.

На территории района, как и всей республики, в те далекие годы еще обитали так называемые «лесные братья» — остатки буржуазно-националистических банд, подполья, оставленного спецслужбами фашистской Германии при отступлении ее войск с территории Прибалтийских республик.

Остатки этих банд, бродя по лесам, занимались грабежом местных жителей. Нередко нападали на магазины, маслозаводы, сберкассы и просто на кассы учреждений, колхозов, кооперативов. Случались убийства активистов, особенно в сельской местности.

Они препятствовали организации колхозов, угрожали колхозникам карой — убийством, рядились под маску освободителей от «большевистского ига». Поэтому борьба с бандитским подпольем носила политический характер. Его деятельность подогревалась антисоветской, антирусской пропагандой и направлялась спецслужбами западных стран, особенно США и Англии.

Нами было установлено, что эта тихая и спокойная Эльма поддерживает связь с главарем небольшой, в три человека, бандитской группы. Кличка его «Арно». На счету группы и ее главаря значилось много разных преступлений, связанных с разбоем и покушениями не только на активистов, но и на лояльных к новой власти жителей.

Арно характеризовался как до дерзости смелый и вместе с тем крайне осторожный бандит — нелегал. В силу этих качеств он длительное время был неуловим, хотя в республике принимались всевозможные меры к обезвреживанию его группы.

Данные о связи Арно с Эльмой обнадеживали. Возникла реальная возможность разработать соответствующие оперативные мероприятия, осуществление которых, если он не пойдет на законную легализацию, должны привести к его поимке, а при вооруженном сопротивлении — к уничтожению.

В разработанных на основе полученных данных мероприятиях не последняя роль отводилась Эльме. Предварительная проверка показала, что Эльма характеризуется положительно. Общительна. Участвует в общественной жизни коллектива. Но в характеристике значились и такие штрихи, как скрытность и недоступность к проникновению в ее внутреннюю жизнь.

Это, конечно, не могло не насторожить нас. Но как бы там ни было, было принято решение проверку и изучение Эльмы продолжать, установить за нею более тщательное наблюдение и с большой осторожностью и под надежной охраной встретиться с нею оперативному работнику. Работник должен быть опытным, волевым, внешне и внутренне собранным, влиятельным, относительно молодым человеком.

Такой работник был подобран. К сожалению, за давностью времени фамилию его не помню. Он производил всегда хорошее впечатление своей вдумчивостью, немногословностью и непоколебимостью в достижении цели. Ему был присущ и веселый юмор. Но, главное, был всегда готов на любое задание.

Ему было поручено сугубо негласно встретиться и познакомиться с Эльмой, представиться офицером Пярнуской милиции и при разговоре о том о сем попросить рассказать о своем житье-бытье и что нового в их лесных краях.

Направляемый на встречу с Эльмой офицер действительно был подполковником Пярнуского управления милиции, которое в то время входило как составная оперативная единица в УМГБ и подчинялась начальнику УМГБ через заместителя по милиции.

Работник милиции был подобран не случайно, а сознательно. Это оправдывалось тем, чтобы, как думалось, не спугнуть Эльму одним словом — МГБ.

Итак, намеченная встреча состоялась. С первых же слов знакомства Эльма поняла, что от нее хотят. И не только без какого-либо принуждения, что вообще не допускалось, но даже без попыток активного убеждения, совершенно спокойно, как будто все уже хорошо заранее обдумано, сказала:

— Я так и знала, что моя связь с Арно рано или поздно станет достоянием органов безопасности. Сама собиралась прийти в органы и все рассказать. Но как-то все боялась, и не властей, а этих «лесных братьев».

И Эльма, не волнуясь, убедительно, как будто она готовилась к этой встрече и этому разговору, божась, заверила работника, что все, что она поведает сейчас о своей связи с бандитом Арно, будет сущей правдой, всей правдой. Она заявила, что ее связь с Арно является случайной связью, порожденной страхом, которая впоследствии в какой-то степени переросла в привязанность. Она пыталась в глазах работника обелить своего друга и убедить, что он не пропащий человек и она готова все сделать, чтобы помочь легализовать его, даже с понесением им заслуженного наказания. Она упрашивала, убеждала, что ему многое следует простить, как совершенное необдуманно, по заблуждению.