Но зато оставшиеся на Свищевом поле совсем остервенели, требуя срочной отправки дальше, и пришлось вызывать для их успокоения местных казаков.

Плетьми и бранью людей заставили смириться перед необходимостью выжидания. Пароходство ссылалось на паводок и не торопилось с баржами.

– Плоты, плоты! – подстегивал Мышецкий свою канцелярию. – Только плоты спасут нас. Еще неделя, две – и надо выкачать Свищево поле без остатка. Иначе – мор!..

Чиколини согнал из ночлежек местную голытьбу, обещая на обед водку, и началась каторжная работа. Плоты собирались в ледяной воде – громадные, наспех сбитые скобами. Сергей Яковлевич только единожды посетил место работ и велел полицмейстеру не жалеть сивухи для голодранцев.

Он почти с ужасом смотрел, как бултыхались в стылой воде посиневшие подонки, с матюгами и песнями подгонявшие одно бревно к другому.

– Вот она, Россия-то-матушка! – похвалился Чиколини, расхаживая по берегу. – Такой и сам черт не страшен.

– Это верно, – суховато согласился Сергей Яковлевич. – Что-нибудь другое, но черт нам не страшен…

Он еще раз глянул на работающих бродяг, и вдруг перед ним, словно леший, с венком тины на голове, вынырнул из-под бревен усатый мужчина с побелевшими от холода глазами.

– Хрррр, – прорычал он, влезая на бревно пузом; мокрые штаны облепили его сытый выпуклый зад. – Не крррути ладью, хузаррры-ы…

Этот рыкающий голос и эта усатая морда… Казалось, еще один нажим памяти – и он сразу все вспомнит.

«Однако же нет, не вспомнить».

– На Свищево, – махнул он, усаживаясь в коляску, – погоняй!..

Ему очень не хотелось ехать на Свищево поле, но он все-таки превозмог себя – поехал.

Громадная, тысяч в двадцать, ошалевшая от безделья толпа мучительно томилась на этом позорище, стиснутом насыпью железнодорожного полотна и впадиною оврага. А дальше грядками шли могилы и щербатился гнилой дранью холерный барак.

Постыло и противно выглядел здесь человек! Раскисшие от весеннего тепла, переселенцы больше валялись на земле или бесцельно бродили от костерка к костерку. Бабы кормили детей, отупело и без стыда обнажая свое тело; старухи с ножиками в руках «искались» одна у другой в головах, посматривая на Мышецкого из-под распущенных жидких волос – с мольбой и надеждой.

Маячившие в отдалении казаки дополняли эту картину людской беспомощности и разоренности.

Сергей Яковлевич имел неосторожность сказать:

– Завтра отправим томскую партию… Готовьтесь!

Поверх пахучего людского месива будто пыхнуло чем-то горячим, словно он плеснул водой на раскаленные камни. Толпа вдруг зашумела, поднялась разом, топча под собой пламя костров и давя спящих.

Ровный гул заполнил Свищево поле, и Мышецкий увидел, как вскинули пики казаки…

Ениколопов недовольно заметил:

– Зачем вы это сказали им, князь? С порохом так не обращаются…

Сергей Яковлевич присел у стола, вкопанного в землю в тени барака, и подсчитал, сколько людей останется на Свищевом поле после отправки томской партии.

– И немало останется, – опечалился он.

– Тысяч пятнадцать? – спросили его.

– Да, около этого…

Со звоном вылетело из окна стекло. Чьи-то руки – в крови и грязи – высунулись наружу, словно ощупывая солнечное тепло.

– Я же вам говорил, – буркнул Ениколопов. – Вот и в бараке уже началось… Назад, скотина! – вдруг крикнул он и, схватив палку, долго бил по этим рукам, торчавшим среди острых осколков стекла…

– Надо объяснить людям, – подошел к нему Мышецкий с выговором.

– Людям? – переспросил Ениколопов. – Если бы здесь были люди, то, смею вас заверить, я и сам давно бы объяснил им, что отсюда никому не выбраться!

Отчаянный гвалт со стороны Свищева поля долетал до холма, на котором высился флаг с красным крестом, и теперь из барака донеслись вопли и суетливая толкотня ног.

Брякнуло стекло с другой стороны барака.

– Видите? – обозлился Ениколопов. – Теперь хоть поджигай их здесь!

Подскочила откуда-то баба (растрепанная, почти безумная), затыкалась в слепые окна, прикрывая глаза ладошкой:

– Архипыч, а Ляксей-то – куды? Слышь-ка… Ляксею скажи: завтреча томских рассадят!

Мышецкий брезгливо схватил бабу, толкал ее в загривок – обратно, в ревущую и стонущую котловину Свищева поля:

– Прочь, подлая! Убирайся…

Но было уже поздно. Где-то уже хрустнули доски, изнутри барака выплескивались душные голоса:

– Выпущай-ай… томских выпуща-ай! Изверги-и…

Ениколопов, отставив мизинец в сторону, щелкнул крышкою портсигара:

– Вот, пожалуйста, ваше сиятельство. Российский парадокс! Я ему, скотине мозолистой, клизму ставлю, а он меня извергом называет… Нет, – закончил он с пафосом, – конечно же, есть что-то положительно трагическое в звании русского интеллигента!..