— Завтра с утра, — сказала она, — я отправлюсь в Волшебный Совет, чтобы узнать, когда Артёмию можно будет пройти испытания и получить Мирабилис. Сейчас середина июня, и у нас осталось не так много времени до Бала Огненного Цветка, где я хотела представить Артёмия обществу в качестве своего жениха. А через три месяца после этого мы сможем зарегистрировать наш брак. И одновременно со всем этим я начну готовиться к выборам.

— Девочка моя, — сказала я, — я поняла, что у тебя разработан чёткий план действий на будущее, и с ним мне всё более — менее ясно. Но мы же так давно не виделись. Расскажи, как ты жила всё это время. И особенно меня интересует этот младенец.

— Это моя дочка, Улита, — в этот момент лицо Минадоры как-то по особенному просветлело, а в глазах погасли холодные огоньки. — Ей всего две недели.

— Минадора, что ты наделала! — воскликнула я, — ведь девочка должна была родиться в Террамагусе, чтобы иметь право здесь жить и учиться. Теперь же, из-за твоей беспечности, ей, так же, как сейчас Артёмию, придётся доказывать, что она волшебница. И ещё не известно, разрешат ли ей до сдачи экзамена здесь находиться. Решая одну проблему, ты создала другую, более сложную.

— Никаких проблем я не создавала, — вдруг помрачнела Минадора, — я и сама хотела, чтобы Улита родилась в Террамагусе. Но череда непредвиденных событий поломала все мои планы.

Нет, сначала у нас всё было просто замечательно. Мы с Артёмием жили на два дома, проводя по нескольку месяцев то на даче в Серебряковке, то в его городской квартире. Работа журналиста позволяла моему мужу уделять много времени занятиям волшебством. И у него довольно скоро проснулся колдовской талант. За время бездействия волшебная сила, конечно же, ослабла, но благодаря упорным упражнениям он уже достиг уровня лицеиста старших классов.

Я занималась с Артёмием, вела дом и с нетерпением ждала появления на свет нашего малыша. И вот когда до его рождения оставалось всего несколько дней, мы с мужем решили, что пора отправляться в Террамагус.

Мы вышли из дома в девятом часу вечера, когда на улице стало немного прохладнее и, накинув волшебные плащи, не торопясь полетели в сторону леса. Погода стояла чудесная: дул лёгкий освежающий ветерок, на небе не было ни облачка и повсюду раздавалось пение цикад. В общем, тогда ещё ничто не предвещало всех тех неприятностей, которые нам пришлось испытать вскоре.

Сначала стала портиться погода. Солнце скрылось за неизвестно откуда взявшейся большой чёрной тучей, а лёгкий ветерок сменился резким пронизывающим ветром, от которого лететь стало намного трудней. Мы поднялись над лесом и я, как и полагается, сразу прочитала заклинание, вызывающее волшебный путь. Но в тот день с волшебной дорогой происходило что-то странное. Привычная вереница золотых и серебряных огоньков, выводящих нас к месту нахождения волшебной завесы, так и не появилась. Вместо неё возникла огненная лента, которая, то затухая, то разгораясь вновь, выписывала над лесом замысловатые петли.

В тот момент, опасаясь за моё здоровье, Артёмий предложил мне вернуться домой.

— Если сегодня всё так неудачно складывается, то давай отложим посещение Террамагуса до завтра, — сказал он. — Какая разница, когда мы там окажемся — на день раньше или на день позже?

Но я с ним не согласилась. Что-то подсказывало мне, что всё происходящее было неспроста и что завтра повторится всё то же самое.

В течение полутора часов я сражалась с непокорной волшебной дорогой и, прочитав множество заклинаний, всё-таки заставила её вывести нас к магической завесе. К тому времени ветер был настолько сильный, что для того, чтобы удержаться на месте, нам с Артёмием пришлось ухватиться за макушку дерева. Я пробовала поднять завесу, но она не поднималась. В этот момент неожиданно хлынул сильный ливень, который мощным потоком сбросил нас вглубь леса. Ударившись о землю, я почувствовала себя плохо и поняла, что ребёнок родится в ближайшие часы. Я не хотела, чтобы это случилось в лесу в мире людей и, доведённая до отчаяния, решила бороться с невидимым врагом до конца.

Мы с Артёмием несколько раз пытались выбраться из леса, но деревья нас не выпускали, плотно переплетая кроны над нашими головами. Решив больше не тратить силы на это безнадёжное дело, я снова вызвала волшебную дорогу и, приложив всё своё упорство, заставила её вывести нас к тому месту, где волшебная завеса проходит по лесу.

Целый час я потратила на то, чтобы поднять завесу, но, едва ступив на Золотую Поляну, мы с Артёмием сразу подверглись нападению гигантской пятиголовой змеи. Все её огромные пасти извергали потоки огня. И даже в плащах — невидимках мы не смогли преодолеть огненную стену, которая медленно нас окружала, пытаясь сомкнуться за нашей спиной. В тот момент мне уже было не до заклинаний, и мы едва успели вновь перейти в мир людей. Но там разошедшаяся стихия уже ломала деревья, в ночном небе сверкали молнии, раздавались оглушительные раскаты грома, а дождь лил как из ведра. В тот момент, когда рядом со мной рухнуло большое дерево, едва не убив меня и Артёмия, я почувствовала, что ребенок уже родился, и потеряла сознание. Как мы все выбрались из этого кошмара, я не знаю. Два дня я пролежала в горячке.

— Я решил, что тебе всё-таки следует это знать, — сказал Артёмий, обращаясь к Минадоре. — Когда я, неся на руках тебя и Улиту, взлетел над лесом, в тот момент деревья почему-то уже больше не удерживали нас в плену, между раскатами грома мне отчетливо послышался чей-то леденящий душу смех.

— Минадора, а у тебя не возникают какие-либо мысли по поводу происшедшего? — спросила я.

— Возникают, конечно, — глухим голосом ответила моя дочь. — Кто-то пытается поломать мои планы, но больше у него ничего не получится. Я буду очень осторожна. Да и эту ошибку я постараюсь исправить в самое ближайшее время.