После зимы подросткам так хотелось погреться на солнышке и погулять в лесу. А ещё, и это самое главное, можно было вдоволь поездить верхом. Конюшни тёти Тамары всегда были для них гостеприимно открыты. Все трое обожали лошадей и прекрасно держались в седле. Родители с раннего детства приучали их к верховой езде. Сначала четырёх — пятилетние малыши терпеливо осваивали это искусство на пони, а через несколько лет им уже позволили ездить на лошадях.

Выйдя из электрички, друзья с наслаждением вдохнули загородный воздух, насыщенный весенними ароматами. Природа проснулась от зимней спячки, и всё вокруг цвело и благоухало.

— Сейчас на пять минут забежим ко мне, проверим, цел ли дом и оставим вещи, а потом пойдем к тёте Тамаре, — распоряжалась на правах хозяйки Лиза.

Улита и Данила не возражали, им и самим хотелось как можно быстрее попасть в Тамарины конюшни к любимым лошадкам.

Тётя Тамара приветливо встретила ребят и угостила их чаем с пирогами. За столом с ними был и её четырнадцатилетний сын Сергей, которому давно и безответно нравилась Улита. Вот уже несколько лет он, как умел, пытался за ней ухаживать, но, к его величайшему огорчению, девочка оставалась к нему равнодушной. Дело в том, что рыжеволосый и веснушчатый мальчик был не в её вкусе.

Но, оставляя без внимания ухаживания Сергея, Улита, тем не менее, всегда приглашала его с собой на верховые прогулки. Он, как местный житель, хорошо знал эти края и мог показать не известные ей красивые места. Вот и сейчас девочка, кокетливо улыбнувшись, пригласила Сергея составить ей компанию.

— Серёжа, поехали с нами, а то Лиза будет с Данилой, а мне одной скучновато, — сказала она и опустила глаза.

— Да, конечно, — обрадовался влюблённый мальчишка. — Я буду готов через пять минут! — добавил он убегая.

И на прогулку они отправились уже вчетвером.

Вначале все ехали рядком и тихо беседовали. Лиза что-то оживлённо обсуждала с Данилой, а Сергей старался занять разговором Улиту. Вопреки ожиданиям девочки, он так и не предложил съездить в какое-нибудь новое красивое место. Вначале Улита поддерживала скучный разговор, но через полчаса её терпение закончилось, и юная непоседа заявила, что хочет промчаться «с ветерком» одна.

Зная об упрямом характере девочки, никто не решился отговаривать её от этой затеи. К тому же, среди всей четвёрки она была лучшей наездницей.

— Я быстренько, туда и обратно, — сказала Улита и поскакала к лесной просеке.

— Не заезжай далеко, — попросил её Данила.

— Хорошо, не буду, — уже издалека крикнула девочка и свернула на лесную тропу.

Лес благоухал весенней свежестью и звенел множеством птичьих голосов. Спрятавшись в густых кронах деревьев, птахи старательно выводили свои весенние мелодии. И среди всего этого многоголосья то там, то здесь раздавались ни с чем не сравнимые по красоте соловьиные трели.

Проскакав некоторое время галопом, Улита постепенно перевела лошадь на шаг. И теперь она ехала по лесу не спеша и наслаждалась пением птиц.

Вдруг вся птичья разноголосица неожиданно смолкла, и в воздухе повисла гнетущая тишина.

— Что случилось? Почему они замолчали? — почувствовав лёгкую тревогу, подумала девочка.

В этот момент она заметила скользящую по тропинке тень и, посмотрев вверх, увидела большую чёрную птицу с хищным клювом, которая парила над макушками деревьев, внимательно просматривая лес.

Странная птица исчезла так же внезапно, как и появилась. И сразу же со всех сторон вновь полились весенние напевы пернатых обитателей леса.

Но Улите почему-то уже не хотелось слушать пение птиц. Хорошее настроение куда-то улетучилось. И, посмотрев на часы, она решила, что пора возвращаться на просеку, где её ждали друзья и брат.

Развернув лошадь, девочка с недоумением обнаружила, что тропинка, по которой она ехала, исчезла. А оглядевшись вокруг, она сделала ещё один печальный вывод: эта часть леса была ей совершенно не знакома!

— Как я здесь оказалась? — удивилась Улита. — Я же точно помню, что ехала по тропе и никуда с неё не сворачивала! Ну и как же мне теперь отсюда выбираться?

Она ещё раз тоскливо посмотрела вокруг и вдруг увидела, что слева от неё из-за деревьев пробивается яркий свет.

— Странно, несколько минут назад там не было никакого света, — подумала девочка. — Откуда же он взялся? Поехать, что ли, посмотреть? — размышляла она. — Вдруг там окажется выход из леса!