— …Он, естественно, узнал, но не стал судиться с Маршаном, потому что я собственноручно написал хвалебную рецензию про это полотно, назвав его удачным экспериментом великого мастера…

— Ты уверена? — прошептал Арнульф.

— Что это еще за тайны Мадридского двора? — обиделся Жюль. — Кажется, здесь все свои.

— …И потом сам навалял с десяток таких же «неизвестных», ну вы знаете: «Портрет неизвестного-2», «Портрет неизвестного-3»… — невозмутимо вещал Виктор.

— Извини, Жюль, просто я хотел покурить на балконе, ты же не куришь, — нашелся Арнульф, удивив Марту, которая вовсе не была уверена в возвращении Ирен.

— Здрасьте, приехали! — Жюль потянулся к пачке сигарет на столике. — Я всю жизнь, с семи лет, курю! Скажи лучше, что собрался улизнуть к своей пассии! — Он старательно подмигнул и взял Арнульфа за руку. — Господа, предлагаю выпить за возлюбленную моего друга! А потом вы все станете свидетелями захватывающего зрелища. Сиси, приготовь камеру!

— Жюль, Жюль, — забеспокоилась Марта, — не надо никаких шоу. Хорошо сидим, ты еще не рассказал нам про Шенонсо. — Она потрепала мужа по щеке. — Расскажи, милый, а Арни принесет нам с кухни бутерброды. Арни, если тебе нетрудно… — Марта выразительно посмотрела в сторону балкона. — Виктор, ты забыл свои обязанности виночерпия!

Компания занялась наполнением бокалов, а Арнульф скользнул к балкону, но замер в дверном проеме, услышав:

— Добрый вечер, мадам Накорню! Новые растения? Они цветут?

Это был голос Ирен! Она здесь, совсем рядом! Но она разговаривает с этой несносной старухой, значит… Арнульф осторожно выглянул. Так и есть. Слева, опершись на цветочные ящики, стояла любительница «авантюрных мужчин».

— У тебя все в порядке? — спросила она у Ирен.

— Спасибо. Все хорошо.

По шагам Арнульф догадался, что Ирен ушла с балкона, но старушенция уселась в кресло, на колени ей прыгнул кот. Она явно никуда не торопилась.

Я с трудом доживала этот день, смутно надеясь, что к ночи Арнульф — ну и имечко! — появится. Я вышла на балкон. Из квартиры над моей доносилась музыка, смех и задорные возгласы шумной компании. Справа со своего балкона деловито наблюдал за улицей соседский пятнистый дог. Он посмотрел мне в лицо, махнул хвостом и опять сосредоточился на прохожих. Бедолага, подумала я, тебе бы по травке побегать.

— Добрый вечер, Ирен!

На балконе слева появилась соседка. Я знала ее с детства, она была в приятельских отношениях с моей бабушкой.

— Добрый вечер, мадам Накорню. У вас новые растения? Они цветут?

— Должны. — Она потрогала пальцем листья и как-то недоверчиво посмотрела на меня. — У тебя все в порядке?

— Спасибо. — Неужели у меня действительно такой несчастный вид, что заметила даже она? — Все хорошо.

Мадам Накорню созерцала луну. А чего, собственно, я переживаю, подумал Арнульф, какая такая необходимость лезть через балкон? Ирен дома, значит, я могу спокойно спуститься по лестнице и позвонить в ее дверь.

Он резко повернулся. Из сумерек комнаты два десятка глаз с интересом смотрели на него. Магнитофон ритмично басил и тоже таращился на Арнульфа своим горящим оком.

— Она не одна? — сочувственно поинтересовалась Сесиль с колен Виктора.

— Кто? — растерялся Арнульф.

— Прекрасная соседка, — сказала девушка из второй порции гостей. — Клод, налей ему. И мне тоже.

— Мы так переживаем за тебя, Арни, — Жюль прикурил очередную сигарету, — так переживаем! — Он ударил себя в грудь и предпринял попытку встать с дивана.

— Да, — подтвердил Клод и протянул Арнульфу бокал.

— Ты должен, Арни! — Попытка Жюля не увенчалась успехом, и диван жалобно скрипнул. — Ты, и больше никто!

— За тебя, Арни! За тебя! — завопила вся компания, обступив Арнульфа.